— Святые небеса! — воскликнул он, не веря собственным глазам. — Значит, слухи не врали! Вы действительно Древний Герой! А я-то старый маразматик не верил до последнего!

Слепящая сфера плавно опустилась и исчезла. Я не боялся привлечь чье-либо внимание, так как в кузнице постоянно вспыхивал свет от пламени открытой печки. Девушка открыла глаза.

— Дедушка? В чем дело? Моя рука?! Как это возможно?! И грудь не болит! — изумлялась девушка. Старик же склонился передо мной.

— Моя семья в вашем распоряжении сир! — повторил он. — Теперь я вижу, что был неправ, подозревая вас. Легенды не врали. Явился истинный Герой, который избавит эти земли от Зла.

— А вот тут давай-ка поподробнее, — перебил я его. — Мне как раз нужны информация о Зле, поселившемся в этих краях, а лучше, если ты назовешь мне конкретно того, кто за этим стоит, или хотя бы назовешь имена и как их найти...

Покинув оружейника, мы двинулись в церковь. К сожалению, старик и его внучка почти ничего не знали, хотя и всеми силами пытались пойти навстречу. Да, согласно их словам вот уже несколько лет ангельская пыль свободно гуляла по деревням, порча молодежь и даже людей постарше. Никто не мог связать исчезновение людей и распространителей ангельской пыли — монахов в темных рясах, появлявшихся тогда, когда их никто не ждал, продававших наркоту и снова исчезавших неизвестно как и где. Пришлось продолжить расследование своими силами. Кто знает, сколько бы нам еще пришлось потратить времени впустую, но тут нам помог случай.

У самой церкви мы столкнулись с главарем той самой шайки недоумков. Причем встреча не была случайной. Небритое чадо ждало именно нас.

— Эй вы! — донесся до нас его окрик, когда мы подошли к крыльцу церкви. Над дверью висел странный, невиданной мною раньше символ: крест, на верхнем конце которого была круглая сфера, а на нижнем — странная клякса. Насколько я помнил по рассказам кошек, раньше у хумансов был самый обыкновенный крест. Знак выглядел сравнительно новым, в то время как само здание выглядело таким же обветшалым, как и прочие домики селян.

— Вы двое!

Обернувшись, мы «заметили» хмурого здоровяка, который тогда пялился на нас в таверне. На самом деле он давно уже попался нам на глаза, «ведя» нас практически от самой кузницы. Гурри вопросительно посмотрела на меня, но я отрицательно мотнул головой. Типа, ждем и смотрим на ситуацию.

Парень выглядел достаточно мощно и угрожающе, хотя был одет также скупо, как и его подчиненные. Сам по себе он не производил особого впечатления: лысый, со шрамами, на поясе короткий меч из плохого металла, шипастый кнут с другого бока, пара метательных ножей. Вот и весь арсенал. Небогато. Конечно, сам по себе он тоже мог представлять угрозу, но уж точно не для нас. Да и видел он на что мы способны. Так чего же ему надо?..

Догнав нас, он слегка отдышался, попробовал улыбнуться, что больше вышло похожим на оскал и спросил:

— Вам работа нужна?..

Оказалось, Тимон, как звали этого парня, на самом деле был главой небольшого отряда, промышлявшего в этих краях. К сожалению, последнее время дела не ладились. Монстры стали агрессивнее, мелочь повывелась, а в связи с последними нападениями Порченных и военным положением в Академии иссяк последний ручеек торговли. Неудивительно, что его парни совсем отбились от рук, перейдя на открытый разбой и грабеж. Остальные наемники давно подались в лучшие края, но Тимон все еще надеялся на перемены.

— Такое дело! — торопился он, видя, что меня его вступление мало заинтересовало. — Я вижу, ты — парень опытный и сильный. И рабыня твоя тоже кой-чего умеет...

— Я не рабыня! — возмутилась Гурри.

Парень ошеломленно взглянул сначала на нее, а потом на меня.

— Действительно, — согласился, кивнув. — Гуррина имеет такие же права, как и я. Она — свободная Хульвийка.

— Простите, — пробормотал тот. — Сложно поверить в это, ведь в этих краях редко встретишь эльфа, если только не раба. Сударыня, вас не затруднит показать левое плечо?

Гурри удивленно приподняла щиток брони, показав голую чистую кожу.

— Внатуре! — удивился еще больше Тимон. — Всех эльфийских рабынь клеймят именно там, а у вас и следа от сведения нет! Вообще никакого!

— Поэтому, будь любезен, Тимон, обращайся с госпожой Гурианой также, как и со мной.

— Вот, значит, в чем дело... — начал рассказывать парень. Чем больше он говорил, тем больше я убеждался в том, что мы напали на истинный след...

Глава 7. Простое задание или битва насмерть...

Если верить Тимону, то пару дней назад к нему подошел один из монахов, которые постоянно находились при полуразваленной церквушке, и предложил, в общем-то, простую сделку — встретить караван, идущий из центра и проводить в деревню. По словам святоши, караван подвергся внезапной атаке монстров, и большая часть охраны оказалась перебита, а впереди пролегал немалый и опасный путь.

— Плевое дельце-то, — рокотал здоровяк, прикидываясь ягненком. — Делов-то — добраться до места и привести груз. Оплата — сдельная, монахи платят щедро. Если Единый расщедрится на удачу, и приведем караван в целости — сулят двойной оклад. Ну, что скажете? Вас двое, да я с ребятами. Может еще кого из местных пошукаем? А?