– Не пришли? – я сочувственно посмотрела на отца в костюме дипломата. Его манеру держатьcя не изменит никакая одежда. – ты у нас кто?

– Незнакомец, – он насмешливо улыбнулся и приложил к глазам обычную черную маску.

– Какой ты оригинальный, – я заливисто рассмеялась.

– Да, я такой, – задрал отец подбородок и тоже прыснул со смеху.

Из зала уже доносился гул голосов. Я отпустила Шмуню развлекаться. Он у меня крыса умная,и умеет не попадаться на глаза придворным. Так его выдрессировали. Зато прибежит ко мне по первому свисту.

– Иди, – я отпустила локоть отца, - а у меня еще принцессы неосмотренные.

Но сделать и шага в сторону я не успела, на нас налетела разодетая Марибэль.

– Рафаэль, - она присела перед ним в реверансе,достойным короля. Так сказать, продемонстрировала товар целиком.
– Эсмеральда, - мне же достался легкий кивок.

– О, – оживился мой отец и склонился над рукой фрейлины для поцелуя, - прекрасная…, – он задумчиво осмотрел нежно-зеленое платье. В волосах Марибэль были вплетены цветы. Тоже один из популярных образов на балах – дриада. Но отец не был бы собой, если не сказал бы: – Русалка?

– Что вы, – фрейлина заливисто рассмеялась, но глаза ее зло сверкнули, - русалки в синих платьях. И цветов у них нет. Только бусы.

– Великoдушно прошу простить старика, – отец даже захихикал, намекая на возраст, – ничего я в ваших молодежных модах не понимаю.

– Полно вам, - отмахнулась девушка, – ну какой же вы старик?

Отец неожиданно сбросил маску душки-придворного и холодно сказал:

– Всего-то старше вас на тридцать лет. Извини, Эсми, меня ждут знакомые.

И, бросив оглушенную резкой смены настроения Марибэль на дочь, пошел в зал.

– А у меня работа, – быстро поговорила я и сбежала от нежелательных вопросов и попыток завести дружбу.

Отец соврал, никто кроме короля не знает, но ему на самом деле уже за сто лет. Среди магов это не нонсенс, многие доживают и до двухсот, но не зря дипломат Гурсон постоянно носит защиту от магии. У него на это есть письменное разрешение Эйрана Третьего. Тайны его прошлого до того, как он стал моим отцом, мне неизвестны. Все разговоры об этом он профессионально уводит в сторону. Но oдин раз, будучи в сильном подпитии, он сказал, что заплатил непомерную цену за жизнь своей семьи, хоть теперь и навечно разлучен с ними. Даже если можно было повернуть время вспять, выбор бы не изменил. Кстати, это был единственный раз, когда я видела его в таком состоянии.

У него устоявшаяся жизнь, работа, приносящая удовольствие, информатор опять же,и вот в этот мир никак не вписывается амбициозная молоденькая жена. Только Марибэль сие мало волнует.

Я уже предлагала отцу завести если не невесту по его запросам, так хотя бы фаворитку.

В общем, я сбежала. Принцессы ожидали своей очереди возле дальних дверей и, заметив меня издалека, дружно скривились. И с чего такое отношение, я же лапочка.

– Добрый вечер, Ваши Высочества, - я сделала книксен. С них хватит.

Мне в ответ раздался нестройный бубнеж. Кажется, Фьора пожелала сдохнуть, а Гилла провалиться.

В целом их костюмы были ормальными, насколько это возможно в понимании наших гостей.

Фора обрядилась монашкой в строгом прямом сером платье, с волосами, собранными на затылке в пучок. В руках она держала сказания проповедника Ертима. Книга настолько нудная, что даже тараканы отказываются быть ей раздавлены, и разбегаются.

Мильерс с огромным бантом на голове и платьем с очень пышой юбкой, из-под которой торчали белые гольфики, выбрала образ куклы. Я ненавязчиво понюхала воздух вокруг нее. Вроде лекарствами пахнет. Я на всякий случай прихватила у целителя один флакончик, чтобы в непредвиденной ситуации подлить ей в бокал. Главное, не перепутать, потому что в сумочке у меня звенели пять склянок : мое успокоительное, для Мильерс, на случай отравления,для быстрого отрезвления и ранозаживляющее. Вроде я подготовилась ко всему.

илла выбрала черное платье и игрушечную корону, кокетливо закрепленную к волосам сбоку. Теперь понятно, для чего ей Матильда. Образ капризной принцессы, которую превратила злая колдунья в крысу. В отличие от Шмуни, его дама сердца предпочитала оставаться на плече хозяйки.

Фьора порадовала меня странным платьем. Верх был кителем, а низ пышной юбкой. Спорить я не решилась, а просто прикрыла глаза. Принцесса и так пошла против себя, впихнув в строгую прическу бутон белой розы.

– Готовы?
– я источала жизнерадостность и дружелюбие, словно я им всем должна по внушительной сумме.

Бурчание в этот раз было слышно отчетливее.

В коридoр из щели двери высунул нос церемониймейстер. Важный в возрасте дракон, который за нарушение регламента мог сожрать. В буквальном смысле. И даже не запачкать парадную ливрею. А еще у него была длинная палка с набалдашником. Он ей гулко стучал по полу, привлекая внимания придворных. А мог и по попе легонько приложить, если кто-то, оробев, застревал в дверях.

Я дала отмашку. Мол, запуcкаем. Только пoчему-то в этот момент я думала не о невинных овечках,идущих в пасть к хищникам, а о кормлении змей мышами. Я даже придворным посочувствовала. Но лишь чуточку.