Секунда. Глаза уловили движение, рефлексы заставили отпрянуть вбок, отталкивая и ребёнка. Сознание выхватило огромные копыта, взмывающие в воздух, различило истовое ржание и грубый мужской крик.

Конь, на чьём пути мы так внезапно возникли, встал на дыбы!

Тот факт, что всё обошлось, дошёл до мозга не сразу. А потом я молчаливо застонала. Точно, в этом мире есть лошади и всадники! Но ведь улица не шире предыдущей, какой тут транспорт? Какое дорожное движение? Здесь только ногами ходить!

Однако ДТП оказалось не самым страшным — приглядевшись к всаднику, я застонала опять и, крепче ухватив Марка, попятилась обратно к тёмному переулку.

Вот только…

— Стоять, — приказал король властно.

— У-у-у! — мысленно отреагировала я.

Огромный, едва не задавивший нас конь пофыркивал, негодующе вращал карим глазом. А восседающий на коне монарх разглядывал мои оголённые ноги. Он прожигал вниманием так, что я даже попыталась опустить задранный подол! Но свёрток со Жнецом помешал.

— М-да, — прокомментировал Георг.

Стало неловко. И Жрец, как назло, ожил! Зашипел в своём коконе.

— Это не то, что вы подумали, — наконец произнесла я. Первое и единственное, что пришло в голову!

Георг скривился, хлопнул взбудораженного коня по шее и ловко спрыгнул на землю. В эту секунду полыхавшая татуировка вдруг успокоилась, а мои брови недоумённо поползли вверх.

Шагнув к нам, Георг демонстративно провернул камень на одном из украшавших его руку перстней, и вокруг появилось этакое голубоватое свечение, формой напомнившее купол.

Король тихо свистнул, и его конь — не менее пугающий чем клыкастый Хрустик, — придвинулся, оказываясь под защитой того же свечения.

— А это что? — не выдержав, почти шёпотом спросила я.

Вместо ответа услышала встречный вопрос:

— Как это понимать?

Э-э-э… А в реверансе сейчас приседать надо или подобная вежливость не к месту?

— Прошу прощения, — выдохнула я, учтиво кланяясь. — Мы не хотели выскакивать под копыта. Нам жаль, что так произошло.

— Жаль? — с каким-то подозрением переспросил Георг. — Нам?

Тут из-за моей юбки выглянул Марк, и Георг процедил, разглядывая моего сообщника:

— Отлично. А там кто? — он кивнул на шипящий кокон.

— Кот. Мы его спасали.

— От кого? — не понял величество.

— Мрмярму! — грозно встряла в разговор животина. Словно бы намекая, что спасать надо не его, а нас.

По коже побежали мурашки, но дальше — хуже.

— Покажите! — в голосе короля прозвучала сталь.

Что? Развернуть свёрток? Ну, знаете…

— Боюсь, тогда мы все умрём.

Мужчина посмотрел скептично. Уж кто, а он потакать какому-то мелкому тирану не собрался.

Миг, и с пальца Георга слетела короткая тусклая молния. Она попала в кокон, и кот резко угомонился. Только что ёрзал, готовый к новой схватке во имя свободы, а тут р-раз и притих.

— Вы… не убили его, правда? — спросила я настороженно.

Его величество посмотрел скептичнее прежнего, словно я, невзирая на отсутствие магического образования, обязана уметь отличать одну молнию от другой.

— Я его усыпил, — всё-таки пояснил Георг, и Марк, который теперь стоял рядом и жался к моей ноге, тоже вдруг расслабился.

— Показывайте! — повторно приказал монарх.

Но едва я сбросила с кокона первый слой ткани, король протянул руку и заставил подвинуться, освобождая проход в спасительный переулок.

От прикосновения я вздрогнула, ощутила лёгкое покалывание в области правого запястья, а в следующий миг…

Из полумрака переулка вынырнул мужчина самой непримечательной наружности. Окинул пространство цепким взглядом и, не заметив нашу компанию, поднёс к губам мерцающее фиолетовым светом кольцо.

— Здесь нет! — тихо, но отчётливо произнёс он.

В глубине переулка прозвучал разочарованный стон, и очень скоро к первому мужчине присоединился второй. Столь же непримечательный и хмурый.

Второй тоже оглядел пустую, в общем-то, улицу, после чего заключил:

— Король нас убьёт.

Король… что?

— Это ж надо было так, — второй с досадой пнул мелкий камушек. — Упустили! А ведь она дома сидела!

— Кто ж мог знать, что юная леди Сонтор такая резвая? — возразил второй, и у меня приоткрылся рот.