Для наводки по горизонтали приходилось немного смещать тяжеленную платформу, вбивая клинья. Повернуть массивную бесколесную конструкцию вручную нечего было и думать. А что было б, если не лишний сруб, над которым и была построена рама осадной машины?

Работа наводчика напоминала работу мастера‑кузнеца с молотобойцем: Немайн подсовывала клин, закрепляла несколькими легонькими ударами – после чего его вколачивали до упора люди посильней.

Увы, утренняя роса, по‑камбрийски обильная, на пару с осевшим туманом превратили траву у подножия холма в кожу улитки. Замахнувшись, чтобы наживить кол на правильное место в щели, сида утратила равновесие. И полетела в кучу щепок и опилок, не прибранную со времени возведения рабочей оси. Для чего в опорных балках пришлось прорубить солидные пазы. Не обратив внимания на мгновенно промокшую рясу – хорошо, с утра моросило и капюшон был надвинут на брови, – Немайн подхватила киянку, сделала шаг ко все еще толком не закрепленному клину. Но из‑под деревянных подошв вдруг звонко отозвался камень, а перед глазами вместо осадной машины и ненавистной уже вершины сида встал пугающе знакомый интерьер.

Просторная комната. Стены с облицовкой из серо‑сиреневого камня, факелы неживого холодного огня. Сверху давит темный потолок. Ни окон, ни дверей. В комнате растерянно оглядываются четверо. В принципе, из них можно составить классическую ролевую команду.

Бородатый гигант, в плечах шире роста. Сквозь порванный на спине парчовый халат – маловат, видать, оказался, – играют бугристые монбланы мышц. На руках охватом в десятилетнюю сосну ржавые, но толстые цепи. Из‑под халата торчат волосатые ноги. На оливкового оттенка лице застыло горделиво‑презрительное выражение. Возможно, совершенно ненамеренное – просто губы выгнуты торчащими наружу длинными, желтыми от налета клыками. Такому дай оглоблю – пойдет махать по‑былинному, на улицы‑переулочки. Отменный Воин.

Едва достающий макушкой до пояса Воина коротышка затянутый в алый с черным бархат, плащ подозрительно топорщится во всех местах сразу. Одна рука картинно заложена за спину в другой гусиное перо. Держит его не как письменный прибор, а как стрелку для дартса. На лице вдохновение профессионального пакостника, задумавшего новую каверзу. Безусловный авантюрист Вор.

Высокая, почти под стать скованному Воину пышная блондинка в вечернем платье с букетом цветов. Единственная в компании, кто на человека не только похож. Впрочем, вот она выглядела довольно неуместно. Ну разве за Колдунью бы сошла.

Худенькая девица в простонародного темно‑синего цвета рясе с огромной деревянной киянкой в правой руке. Мокрая, облепленная щепками и стружкой, но бодрая и целеустремленная, посередине скорого шага – на горку. Земли под ногой не оказалось, маленькая ступня подвернулась…

– У‑у‑у‑у‑у‑у, – тоненько провыла Жрица с пятой точки. А белобрысая уже примеривалась половчее вцепиться в растрепанную рыжую шевелюру и нервически подергивающиеся звериные уши.

– Позвольте напомнить вам о своем существовании, – заметила Сущность, – в несколько более материальной, чем голоса в голове, форме. Кроме того, я отчего‑то предполагаю, что вы не откажетесь поговорить между собой.

– А я‑то тут зачем? – отвлеченно спросила блондинка. – Галочка замуж выходит, даже вышла уже, а я тут…

Мысли ее нелогично перескочили на главного виновника всех неприятностей. Которым за прошедшие месяцы был назначен недавний любовник.

– Убью мерзавку…

– Я верну вас, как и в прошлый раз, секунда в секунду, – пообещала Сущность, – тогда ведь все было в порядке? Даже мерцания не будет.

– Ничего себе в порядке! Был у меня любовник, почти муж, была подруга… Хоть и по виртуалке…

– Ну так и считай, что они поженились, – предложил Воин. И раскатисто захохотал, аккомпанируя звоном цепей.

– Это у нее, боюсь, подсознательно и отложилось в мозгу. – Вор взмахнул перышком, как рецепт подписал. – Разложив ситуацию по Карлу Густаву Юнгу, мы поймем, что она не лезет ни в какие рамки. А пространство за рамками мозг склонен заполнять знакомыми паттернами. Обычно представление любовника существом своего пола часто свидетельствует о подавленной гомосексуальности, но в данном случае…

Бросок высокой пришелся в пустоту. Рыжая как‑то очень вовремя сделала полшага вбок. Сущность отреагировала.

– Осторожнее, девушки, все повреждения, полученные здесь, останутся при вас. Вы, может, не обратили внимания, что присутствуете здесь не в виде аватары?

– Да? – Бывшая волшебница осадила назад. Всплеснула руками: – Дайте кто‑нибудь зеркальце, я сумочку в машине оставила…

– Это кто тут девушки? – спросила рыжая, роясь в карманах, пока не извлекла из бездонных глубин здоровенный артефакт размером со среднюю сковороду. – Мне как раз подарили… И второе в городе ждет. Вот. Держи. Если платья, букета и бородавки под левой грудью тебе недостаточно.

И замерла в готовности к испанскому приставному шагу. Атаки не последовало. Блондинка смирно взяла зеркальце. Едва не уронила.

– Золото не чистое, – сразу отметил Вор. – Тебя надурили.

– Электрон, – откликнулась рыжая. – Не одна я на цвет лица переборчива. Это ж зеркало…

– Я‑то вам зачем? – спросила у Сущности бывшая Колдунья, поправляя прическу. – Я ж вне игры.

– Вне игры, но не вне эксперимента, – разъяснила Сущность. – Полагаю, вам знакомо понятие контрольной группы? Вот это вы и есть. И неужели вам неинтересно, что происходит с вашими товарищами по сетевым играм? И о девушках.