– Я решил выступить вместе с вами, – сообщил он, – и попросил разрешения поднять над своим небольшим отрядом знамя Мерсии. Король был зол, не лучше тебя, и отказал. Я полагаю, он все‑таки неправ.

– Почему? Или у тебя в кармане армия?

– Нету армии. – Окта развел руки. – Но мы мерсийцы, мы здесь. Я ведь не виноват в том, что случилось! Если бы знать, что нас предаст и Хвикке, – Пенда прислал бы армию. И он ее пришлет! Уверен, уже сейчас он снимает из Нортумбрии все, что вообще можно снять…

– Но мы пока не видим ни одного человека. А знамя… Граф, это же просто недостойно – поднимать знамя державы над таким маленьким отрядом. Что подумают ваши последние оставшиеся друзья – что в случае беды Пенда пришлет на помощь десять человек?

– Нас двадцать три.

– Хорошо, двадцать человек. На фоне тысяч врагов это будет смотреться очень красиво. И в слухах, и в песнях…

– Но и не дать показать себя союзнику тоже неверно.

– А вот здесь ты прав… Слушай, а ведь у тебя тоже есть знамя! Твоего города. Так и честь Пенды не пострадает, и все увидят, что некоторые из мерсийцев на поле боя были. Ты – граф, тебе не зазорно прийти на помощь другу и с небольшим отрядом.

Оставалось уломать Гулидиена. На сей раз посол говорил с голоса Неметоны: осторожно, слово в слово. А то, чего доброго, обидится! Это была нелегкая работа словами – но именно такую он и любил, не меньше, чем головоломную скачку по непролазному лесу или пляску мечей.

– Нас мало. Но я слышал, ты собираешься отправить передовой отряд? У меня два десятка всадников в доспехах! Скажи, что будет, если окольчуженная конница Уэссекса сумеет перехватить твоих конных лучников? Резня… А если их закроют собой мои люди? Битва. И поверь, если будет нужно, мы поляжем все. Но знамя королевства не посрамим.

Гулидиен задумался. И Окта ловко направил его мысли в нужном направлении. Показать врагу мерсийское знамя в передовом отряде – крепко испортить Хвикке настроение. Пусть гадают – успела прийти помощь от Пенды или еще нет? И как это нет, когда знамя – вот оно, и сражаются под ним натуральные мерсийцы, уж это бывшие вассалы поймут и по виду, и по повадке. То‑то им весело станет, если начнут вместо «когда?» гадать «сколько?». И как‑то незаметно вышло, что король разрешил графу присоединиться к передовому отряду. Но под знаменем Роксетера. Или Кер‑Гурикона, как называли город камбрийцы.

– Это не совсем саксонское знамя, – заметил тогда Окта. – Пусть навершием на древке и посажена лошадь, под нею – все тот же дракон.

– Так и ты сакс не больше, чем наполовину, – отрезал король. – И, чтобы напомнить тебе о твоей камбрийской крови, я, пожалуй, поделюсь с тобой маленьким секретом…

Которым оказалось фактическое разрешение выкупить редкого качества оружие. Окта непроизвольно сжал пальцы вокруг рукояти меча. Нового меча, который не терпелось испытать.

Идея заказать себе в Диведе хороший меч не давала графу покоя с тех самых пор, как он взялся за миссию в Камбрии. Раз уж этот край славится кузнецами – грех не использовать путешествие с толком! А слава о камбрийском оружии доходила до Норвегии. Эти мечи хотя бы не нужно выпрямлять ногой после каждого удара, как приходится поступать с изделиями тех краев, где бриттов под корень извели. Или где их отродясь не водилось, как в тех же норманнских краях.

К вящей досаде, в Кер‑Мирддине выяснилось – работа большинства кузнецов ничем не лучше произведений оружейников Роксетера, таких же бриттов, как диведцы. Однако за оружие взялась сама Неметона, и вскоре даже застрявшие из‑за непогоды римляне принялись хвалить новое оружие. Увы, слишком уж короткое для всадника. Быстро выяснились и другие недостатки: например, новые мечи было очень тяжело точить. Зато теперь Окта точно знал – его мечта может сбыться. Один из городских мастеров создал новый, совершенно замечательный меч с черным клинком.

Граф заинтересовался и счел необходимым к мастеру заглянуть. Вежливо поздоровался – по меркам саксов, кузнец‑оружейник был крайне важным человеком, от него зависела жизнь воина. А уж в сложившихся обстоятельствах к мастеру, изготовившему нечто новое и великолепное, проявить всяческое почтение никак не вредило ни делу, ни чести. Закончив с комплиментами, граф перешел к торговле.

– О вашем достижении мне рассказал король, и вот я здесь. Я хотел бы купить черный клинок – с тем чтобы сражаться на стороне Камбрии камбрийской же сталью.

– Их трудно и долго делать, такие клинки. Возможно, этот меч пожелает приобрести сам Гулидиен?

– О нет. Король совершенно точно дал мне понять, что хотел бы видеть это оружие в моих руках. Как еще один знак союза.

В известной степени это была взятка: за то, чтобы Окта поднял все‑таки собственное знамя. Вот они, плоды искусства дипломатии: подарок за то, на что ты бы и так согласился!

– Хорошо. Я сейчас принесу клинок. Прошу тебя, граф, не заходи в мастерскую: несведущему человеку в ней находиться немного опасно.