— Это уже не крайние меры, а настоящая жестокость, — невозмутимо заявила Кортни.

Я перестал сдерживаться и засмеялся вместе с ней.

— Значит, веди себя хорошо. Иначе я исполню свою угрозу, и тебе это точно не понравится.

Она фыркнула и попыталась успокоиться, но только громче фыркнула смехом.

«Там мило».

Улыбаясь, я вернулся к своему ужину.

Я слышал, как Кортни ходит по своему участку, на что-то натыкается и бормочет ругательства. Затем на карнизе забора появилось два пластиковых контейнера. Я нетерпеливо встал и пошёл, чтобы достать их.

— Что это? — спросил я, шагая обратно к столу.

— Моя благодарность. — Судя по голосу Кортни засмущалась.

Я открыл крышку первого контейнера и широко ухмыльнулся.

— Печенье? Ты испекла для меня печенье?

— Мой ноутбук теперь… лучше, чем новый. Я просто хотела поблагодарить тебя. Я не часто пеку, но подумала, что тебе понравится.

Достав одну печеньку, я откусил от неё и застонал, ощутив во рту восхитительный вкус.

«Было ли что-то, что она делала не восхитительно?»

Открыв второй контейнер, я увидел сувлаки с овощами и победно вскинул вверх руку.

«Никакого кафетерия! У меня есть вкуснейший ланч на несколько дней!»

— Просто ужина было бы уже достаточно, Кортни. Но это невероятно. Спасибо!

— Пожалуйста. Твоя тарелка уже пуста?

— Да, я помою её и верну завтра.

— Не нужно, я всё равно буду загружать посудомоечную машину. Просто передай её мне через забор.

Взобравшись на стул, я поставил тарелку на карниз. Увидев, как к ней потянулась рука Кортни, я встал на цыпочки, желая хоть краешком глаза разглядеть свою соседку, но, как обычно, увидел только ее пальцы. Поддавшись внезапному порыву, я отодвинул тарелку и обхватил их своими пальцами. Кортни тихо ойкнула. Ее рука слегка дрожала, и я боялся, что она ее одернет, поэтому обхватывала её маленькую ладошку и нежно сжал.

— Что ты делаешь? — прошептала Кортни.

— Говорю тебе привет. И спасибо.

— Отпустишь мою руку?

Но я снова нежно сжал её.

— Привет, Кортни.

Я терпеливо ждал.

— Привет, Натан, — вздохнув, ответила она.

— Ты на верхней ступеньке лестницы?

— Гм, нет. Я немного боюсь высоты.

— О. Значит ты не карлик?

Я был вознагражден её нежным хихиканьем.

— Нет. Я невысокая, но не карлик.

Я с изумлением покачал головой.

— Значит, ты боишься высоты, но почти каждый день забираешься на лестницу, чтобы убедиться, что я поел, верно?

— Я поднимаюсь на такую высоту, чтобы достать до верха забора. На самом деле, это не так уж высоко.

Я улыбнулся тому, как она уклонилась от вопроса или от какого-либо упоминания о её чувствах.

Я сжал её пальчики ещё раз и почувствовал, как в груди разлилось приятное тепло.

— Спасибо, Кортни. За твою смелость и преодоление высоты, за ужин, угощения и за твою компанию. Всё это было необыкновенным.

Пару секунд она молчала, а затем тихо произнесла:

— Не за что.

Я выпустил руку Кортни и ощутил лёгкий укол сожаления. Я хотел попросить её подняться ещё на пару ступенек и позволить мне увидеть её. Со своего места, я, скорее всего, смог бы увидеть только её макушку, но это уже что-то. Я хотел сказать Кортни, что буду держать её за руку и, поднимаясь выше, она ничем не рискует. Я хотел ещё немного поговорить с ней. Но знал, что моя просьба только расстроит её, поэтому промолчал.

— Спокойной ночи, Кортни.

— Спокойной ночи.

Не говоря больше ни слова, я спрыгнул со стула, взял контейнеры и вошёл в дом. Я не слышал, как Кортни спустилась с лестницы и пошла к себе. И в этот самый момент понял, что впервые ушёл первым, оставив Кортни одну.

От этой мысли сердце защемило от боли.

Моя соседка вызывала во мне странные, незнакомые чувства, и я не знал, что с ними делать.

Глава 8

Миновала неделя. В воскресенье я проснулся рано утром, потому что мне предстояла долгая дорога. Когда я вывел машину из гаража, солнце еще даже не взошло, но в окнах Кортни уже горел свет.

«Как рано она встала?»

За прошедшую неделю мы с Кортни разговаривали через забор всего пару вечеров — остальное время она была занята на работе. И оказалось, что полностью расслабиться я могу, только убедившись, что она вернулась домой. Кортни лишь на несколько минут выходила во двор, и эти минуты стали лучшей частью моего дня — я с нетерпением ждал их. Кортни оставалась верна себе: она щедро продолжала кормить меня, да так, что еды оставалось еще и на следующий вечер, когда она возвращалась домой очень поздно. И она все так же отказывалась брать деньги на продукты. Я не терял надежды найти способ её переубедить и даже угрожал, что перестану есть её стряпню. В ответ Кортни лишь весело смеялась и я, в конечном итоге, присоединялся к ней. Я был не настолько глуп, чтобы на самом деле исполнить свою угрозу. Но вечерами, когда Кортни не было, мне не хватало не столько ее еды, сколько компании. Она всегда находила способ заставить меня улыбнуться. Прошлым вечером она, казалась, устала больше обычного, и меня это обеспокоило. Я изо всех сил старался развеселить Кортни и радовался своему успеху, слушая ее смех.

Основная часть жилого комплекса была окутана тьмой, когда я ехал по улице до главного перекрестка. Заметив по правую сторону дороги женщину, бегущую трусцой, я нахмурился.

«Сейчас раннее утро, улицы пусты. Неужели она вышла на пробежку совсем одна?»

Проезжая мимо, я взглянул на бегунью в зеркало заднего вида. Она двигалась в хорошем темпе, голова опущена, лицо скрыто капюшоном толстовки, невысокая, с соблазнительной пышной фигуркой…

«Разве с ней не должен быть муж или бойфренд?»