Первую гадину, притаившуюся на ветке дерева, обнаружил Кехо. Свистнуло его мачете и в траве забилось обезглавленное тело крупной, метра два в длину, рептилии. Вот только откатившуюся в сторону голову еще пришлось поискать, а ведь зеленый кристалл прятался именно в ней,… мог бы прятаться, потому что не повезло.

Как дела обстояли у других охотников, тех, что были на противоположном конце их цепочки, Максу было неведомо, а свою первую змею он добыл. Что-то словно тюкнуло его по затылку, и он просто таки почувствовал ее присутствие на своем курсе. Соревноваться с негром в личной ловкости не стал, просто расстрелял рептилию из игольника. Зато и голову среди травы искать не пришлось. Тюк по ней мачете! Минута отвращения, пока ковырялся в белесой мешанине мозгов — и первый зеленый самоцветик размером едва ли в четверть ногтя на мизинце — в его руках. Убрал самоцвет в хранилище на поясе и дальше потопал с все разгорающимся энтузиазмом.

Уже собирались привал сделать, просто подходящее для него место среди растительности искали, когда вышли на каменистую прогалину. Плешь метров пятидесяти в диаметре, самое место присесть отдохнуть почти без опасности соприкоснуться с ядовитым пауком или сколопендрой, да только место занято оказалось. Шипение и шевеление началось, казалось, со всех сторон разом. Максиму, если выживет, конечно, после такой встречи, такое до конца дней в ночных кошмарах сниться будет.

Впрочем, похоже, один он затормозил, замерев в испуге. Остальной десяток только обрадовался редкой удаче. Есть шанс заказ за один раз выполнить, не бродя больше по окрестным джунглям, дыша их душными миазмами и ежесекундно подвергая себя опасности. Застрекотали игольники, засверкали вспышки плазмобоев. Охотники приступили к сбору ингредиентов. Что же помешало Максу Ускову включиться в эту разнузданную какофонию? Какое-то нехорошее предчувствие… сползает от затылка, холодя члены. Он смотрел в затылки своих товарищей и не мог сделать ни шагу им во след.

Все же сбросил наваждение, поднял оружие, выцеливая гадов, что заползали охотникам во фланг. Впрочем, не только во фланг, с тыла тоже откуда-то начали появляться извивающиеся тела, спешащие поучаствовать в начинающемся сражении. Спеша набить побольше добычи, отряд Чифа сам не заметил, как оказался в окружении. Хорошо, что у них оказался Макс с его внезапно проснувшимся предчувствием.

Макс отстреливал атакующих змей, следя за тылами, и уже только из азартных воплей по внутрикомандной связи мог понять, что дела у компаньонов идут великолепно. Они даже смогли выделить парочку человек, чтобы параллельно с отстрелом добычи сразу же начать ее переработку. Собственно, это их восторженные вопли он и слышал.

А потом из всей этой какофонии воплей довольных собой и своей жизнью людей слух Макса вычленил первый панический возглас:

— А, черт! Тут какая-то из змей в меня колючкой выстрелила. Чиф! Она мне комбинезон прострелила, какую вакцину использовать? Жжется-то как!

— Выбирай универсальную позицию. — Последовал ответ командира. — Мы еще не сталкивались с подобными тварями.

— Вколол. Все равно жжется. И голову обносит. — Азартные возгласы практически стихли, все настороженно прислушивались к голосу пострадавшего.

— Так, Себ, отходи в тыл, к Максу. — Скомандовал Чиф, приняв решение. — Больше мы пока тебе помочь ничем не сможем. Остальные, продолжаем забой. Чем раньше освободим от змей эту проплешину, тем скорее сможем вызвать к нему флайер для эвакуации.

У Максима добавилась еще одна проблема: приглядывать за добравшимся до него Себом, который уже на ногах не стоял. А меж тем, у охотников ситуация все накалялась, количество змей, умеющих плеваться ядовитыми иглами все прибывало, счет уже на десятки, если не на сотни шел, и закон вероятности гласил, что это всего лишь дело времени, когда очередная колючка найдет слабое место в людских доспехах. Собственно, так все и произошло: сразу два голоса «Ай!», чертыхания и команда Ганеша об отходе. Только для подавляющего большинства команды это распоряжение критически запоздало. Где-то в центре пустоши, прямо перед лицами охотников, внезапно взмыла и закачалась из стороны в сторону голова гигантской рептилии. Ее отливающая краснотой чешуя вполне успешно противостояла очередям игольников, а к этому времени уже практически вся команда сменила свое более тяжелое вооружение на эти маломощные, но очень скорострельные машинки.

— Сменить оружие! — Последовала команда Чифа, сообразившего, что без потерь отойти уже не получится. Но и эта команда запоздала. Люди, зачарованно уставившись, прямо в глаза живого маятника, сами не замечая, как опускали свое оружие, и сами опускались на камни.

В голове у Макса, тоже обернувшегося, чтобы взглянуть, как дела у его сокомандников продвигаются, словно какая-то теплая вата возникла. Стало легко, беззаботно и ни о чем не хотелось думать.

— Врешь! Не возьмешь! — Раздался внезапно голос Чифа, сбросившего наваждение и скинувшего с плеча свой монструозный слонобой.

Шипение тяжелого плазменного штуцера, по сравнению с которым «Вепрь» Макса казался невеличкой, совпало с выпадом гигантской змеи в направлении дерзкой добычи, наотрез отказывающейся подчиняться.

Люди, приходящие в сознание после окончания гипнотического воздействия, попытались сопротивляться приблизившимся вплотную змеям, но оказалось уже поздно. Это на расстоянии змеиные иглы отскакивали от пластин доспехов или застревали в сочленениях, не достигая поверхности тела, при плевках в упор последовали пробития даже брони, не то что относительно тонкой ткани комбинезонов. Понятное дело, яд подействовал не сразу, и пораженные отравленными иглами люди еще яростно сопротивлялись, но общий исход сражения был уже предрешен. Их командир тоже не подавал признаков жизни погребенный под витками мощного тела умирающей гигантской змеи.

Пришедший в себя Усков расстрелял несколько очередных гадов, почти подползших к нему, пока он находился в отключке и, взвалив на себя тело потерявшего сознание Себа, помчался с каменной пустоши в направлении зеленеющих неподалеку джунглей. Благо, змей на этом пути пока не наблюдалось.

Себ или, если по полному имени, Себастьян умер, не приходя в сознание. Скорее всего, он был уже мертв, когда Усков задыхаясь под душной маской своего комбинезона и обмирая от подступающего ужаса, тащил его прочь с каменистой пустоши. Вот так, в один миг команда опытных охотников прекратила свое существование, оставив чечако в джунглях совсем одного. М-да уж! Удача новичка…, вот и не верь после этого в приметы!