Мешок поддался и снялся с остро заточенного деревянного кола. Жёлтая струя зёрен со змеиным шипением заскользила в воду из пробитой дыры.

– О ужас! – постиг Шустрик коварство ловушки. – Я бы и пискнуть не успел, как проткнуло бы до самой макушки.

– А вторым, по замыслу Альбиноса, на кол насадился бы я, – поёжился Никитка. – Длины для двоих хватит.

– Жаль, мы не сможем уличить подлую крысу! – всплеснул руками Шустрик. – Ускользнёт гад, отбрешется.

– Давай поищем какие-нибудь следы на берегу. Крыса ковыляла от плотины налегке, а заточить и установить кол – нужен инструмент. Альбинос городил ловушку в сумерках, торопился, мог что-то обронить.

– Проклятый инвалид не очень-то ловок в работе, – согласился Шустрик.

Друзья выволокли проткнутый мешок на берег и с луной-союзницей обшарили местность вокруг.

– Смотри! – радостно взвизгнул Шустрик. – В кустах топор и лопата.

– Можешь определить чьи?

– Уж точно не Альбиноса, – безнадёжно махнул рукой Шустрик. – У крысы отродясь инструмента не было. Наверное, у бобрят спёр.

– Логично, – почесал затылок Никитка и вдруг заметил блеск в лунном свете. – Глянь-ка, а это что?

– Бусинки от крысиных чёток, – подняв из травы отполированные костяные шарики, сразу определил Шустрик.

– Пряча инструмент в кусты, крыса поскользнулась, – прочитал следы Никитка. – Шнурок чёток зацепился за ветку. Альбинос дёрнул и рассыпал бусинки, а в темноте собрал не все.

– Так оно и было! – восхищённо пискнул мышонок и азартно потёр ладошки. – Теперь-то мы злыдня уличим.

– Не факт, – хмыкнул Никитка и озвучил реакцию учёного Альбиноса: – Преступления-то нет. А чётки мы сами украли и рассыпали.

– Кол в воде – тоже дело наших рук?! – возмутился наглому навету Шустрик.

– Не любим мы Альбиноса. Желаем опорочить честную крысу, – спокойно признался Никитка.

– Ну уж скажешь – «честную», – скривился Шустрик и, поразмыслив, придумал: – Сделаем ночную засаду! Подкараулим, когда он вернётся.

– Нет, сейчас его брать рано, – отрицательно покачал головой Никитка. – Крыса ночью сюда не придёт. А вот завтра с утра, по светлому, наведается к плотине. После того как зверята унесут наши «бездыханные тела», тут будет очень пустынно.

– Да уж, не до веселья, – кивнул Шустрик и встрепенулся: – Так мы же живые?

– Чтобы преступление свершилось, нам нужно быть мёртвыми, – ошарашил испуганного мышонка Никитка, но поспешил успокоить: – Понарошку мёртвыми. Щедрый Жорик достанет из погребка банку томатного сока и наставит красных пятен на белые холщовые покрывала, которые укроют наши обезображенные тела от глаз слабонервной публики. Потапыч разместит бренные останки в Избе Совета и будет отгонять чересчур любопытных зевак. Альбинос долго горевать не станет.

– Да, он поспешит замести следы, – закивал Шустрик.

– В план захвата душегуба посвятим только участников операции, – строго глянул на мышонка Никитка.

– Потапычу сказать надо, – загнул палец Шустрик. – Опять же Жорика не обойти, а то обидится.

– Колючего и Лиссу позовём, – добавил персонажей Никитка. – Для остальных мы завтра – настоящие жмурики.

– А вдруг Альбинос не утерпит и ночью с фонарём пойдёт проверять?

– Надо посторожить, – вздохнул Никитка. – Показывай, где избушка ирода стоит.

– На самом краю посёлка, почти у леса.

Убогая крыса и бедный мышонок пришли в Арбузовку из города в конце весны. Зверята поселили беженцев в старой баньке. Но Альбинос быстро выжил малыша, и Шустрик переселился к доброму ёжику.

– Вот там гад обосновался, – подведя Никитку к ивовой изгороди, указал Шустрик на неказистую избушку.

– Покараулю, – укрылся за плетнём Никитка. – А ты организуй наши похороны.

– Я сперва к Жорику, потом к Колючему и Лиссе, – изложил маршрут Шустрик. – Затем гурьбой к Потапычу заявимся.

– Жорика пришлёшь на смену, я должен участвовать в планировании операции.

– Лады! – Шустрик пожал Никитке руку и шмыгнул в темноту.

В избушке Альбиноса светилось занавешенное окно. Никитка подобрался ближе, заглянул внутрь. Сквозь узкую щёлку увидел, как Альбинос смешал мелко изрубленную траву с разноцветными порошками. Крыса высыпала смесь на жаровню и развела слабый огонь. Из трубы показался еле заметный дымок. От горения адской смеси ужасно воняло. Избегая мерзкого запаха, Никитка отошёл от окна и залёг за изгородью. Сделал он это очень вовремя.