– Здорово играете, Великолепные, – честно признал волчонок и отошёл в сторону.

Следом Никитку обступили другие зверята, расспрашивали, трогали шлем. Лёд недоверия к новому странному зверёнку растаял в лучах победы.

– А шарфик с утятами я тебе всё равно свяжу, – протиснулась сквозь толпу поклонников Лисса и провозгласила: – Ура новому зверёнку – Никитке!

– Ур-ра-а Никитке – чемпиону Арбузовки!!! – подхватили зверята.

И только худая белая крыса, наблюдая из тени за чужим весельем, зло скалила зубы и пророчила беду:

– Недолго зверушкам радоваться. Смерть уж точит острую косу. – Крыса заскрежетала зубами: – А человечка я раньше заморю. Зуб даю – первым сдохнет.

От горизонта медленно кралась грозовая туча. Проползёт ли мимо Арбузовки или затмит солнце – даже учёному Альбиносу было неведомо.

С Никиткой жизнь в Арбузовке стала веселее. Осмотрев плотину на Глубочке, он предложил смастерить гладкий жёлоб с крутыми поворотами и по струям воды скатываться в реку. Изменив конструкцию водосброса, зверята с шумом и визгом освоили новый чудо-аттракцион. Плотина пустела лишь с наступлением сумерек.

Злобная крыса несколько дней молчаливо сидела на берегу, неодобрительно хмурясь на необычную забаву.

Однажды, когда Арбузовка медленно погружалась во мрак ночи, Никитка с Шустриком возвращались с рыбалки. На глаза попался бодро ковыляющий со стороны плотины Альбинос.

– Никак отважился с водной горки спуститься? – предположил Никитка, заметив намокшую белую шерсть.

– Я-то смелый, а вот человечку прокатиться в темноте слабо, – ехидно захихикал крысёныш.

– Тоже мне подвиг! – обиженно возмутился Никитка, сжав кулаки.

– Инвалида обидеть может каждый, – заметив жест Никитки, жалобно запричитал Альбинос.

– Пойдём, Никитка, не связывайся с крысой, – потянул за рукав Шустрик.

– Трусливому мышонку уж точно слабо, – оскалился Альбинос.

– А вот и не слабо! – вспыхнул уязвлённый мышонок и, отбросив удочки, метнулся к реке.

Никитка сумел нагнать его только на плотине. Шустрик, тяжело дыша, неотрывно смотрел на шумные потоки воды, чёрной лентой скользящие по тёмному жёлобу вниз, в бурлящую пустоту.

– Кажется, дна нет, – заворожённо глядя на исчезающие струи воды, со страхом прошептал мышонок. – Но я не слабак. Я смогу прыгнуть во тьму.

– Не торопись, – отдуваясь, утёр рукавом пот Никитка. – Давай… дождёмся… восхода луны. Красиво прокатимся.

– Да, в лунном свете лететь красиво. И не так страшно, – осторожно отступил от бездонного края мышонок, но вдруг встрепенулся: – А если крыса за нами наблюдает и скажет, что мы струсили?

– Не дорожи похвалой врага, – жёстко одёрнул Никитка. – Мы скатимся вниз не в угоду мерзкому Альбиносу.

– Да, это самое подлое существо на свете. Альбиносу нельзя верить! – вспомнил крысиную сущность Шустрик.

– Я тоже сильно сомневаюсь в героизме хитрой твари, – задумчиво почесал макушку Никитка. – Чуть не купил нас на слабо, гад ползучий. Возможно, инвалид подготовил убойную подлость.

– Там ловушка! – Глянув в тёмный, зло шипящий провал, мышонок в ужасе отшатнулся от края.

– Это мы сейчас выясним. Спустим вместо себя мешок с зерном.

Друзья принесли мешок немолотой пшеницы и, подождав восхода луны, столкнули.

В призрачном жёлтом свете серая тень с тихим шорохом скользнула вниз, очертив крутые повороты водного аттракциона.

– Ничего не случилось, – разочарованно пожал плечами Шустрик. – Я думал, крыса испортила жёлоб.

– Странно, – призадумался Никитка. – Зачем же Альбинос нас дразнил?

– Докажем, что мы не слабаки! – азартно заявил мышонок, отважно шагнув вперёд.

– Стоять! – поймал за шиворот глупого Шустрика Никитка. – Не зря Альбинос в воде копошился. Пойдём мешок вытащим, а там посмотрим.

– Вниз быстрее и проще скатиться, – вконец расхрабрился мышонок.

– Друг, не ищи в сражении лёгких путей – они предсказуемы. Альбинос бросил нам вызов, а врага недооценивать нельзя.

– Да-да, крыса очень опасна, – закивал Шустрик, понурился и послушно поплёлся за Никиткой.

Друзья спустились к реке. Из воды странно торчал надорванный мешок. Вода увлекала зёрна пшеницы вниз по течению.

– Не могу сдвинуть, – безуспешно дёргая за край мешка, удивился Шустрик.

– Попробуем вдвоём поднять вверх.