– Число игроков?

– Одинаковое с обеих сторон, но не менее четырёх. Должен быть вратарь, нападающий, защитник и забегающий.

– Что делает забегающий? – не понял роль последнего персонажа в дикой игре Никитка.

– Ну как же! – возмутился непроходимой тупости человечка Колючий. – Когда нападающий свалит защитника, расчистив проход к воротам, забегающий прорвётся в брешь обороны и закинет мяч.

Со стороны деревни подошли Жорик и Шустрик. Мышонок гордо тащил огромную банку выигранного на спор варенья.

– Кто хочет земляничного отведать? – вытаскивая из банки деревянную ложку, предложил полакомиться Шустрик. – Жорик сегодня угощает.

– Держу слово, – заискивающе глянув на Никитку, тяжело вздохнул убитый горем поросёнок. – Угощайтесь, друзья, а то наглая мышь всё варенье одна слопает.

Никитка тут же запустил ложку в банку, и, надо сказать, не один раз.

– А вы в зверьбол любите играть? – облизывая ложку, глянул на друзей.

– Любим, – насупившись, буркнул Жорик и пожаловался: – Только нас в команду никто не берёт. Я толстый и медленно бегаю, а Шустрик бегает быстро, но по воротам бросает слабо.

– Друзья, айда в мою команду!

– Против сильнейшей команды Арбузовки? – робко пискнул Шустрик и загнул пальчики: – Против Потапыча, Лиссы, Серого и лучшего вратаря – Бобрика?

– Проиграешь ты с нами, – смутился Колючий.

– Кто может победить лучших зверят? – понурившись, хрюкнул Жорик и утёр рукавом пятачок.

– Мы – ВЕЛИКОЛЕПНЫЕ! – гордо вскинул руку с измазанной вареньем ложкой Никитка.

Колючий задумчиво проследил за полётом алой капли, сорвавшийся с края ложки, и кивнул:

– Да, победить лучших могут только великолепные.

– Так давайте же ими станем, друзья! – вручил ежу банку деликатеса Никитка и с энтузиазмом обнял горемычного поросёнка и мышь: – Хватит ныть и жалеть себя! Вперёд к мечте!

– Другую команду Никитке всё равно не собрать, – пожав плечами, робко поддержал авантюру Шустрик. – Может, попробуем?

– Возьмите меня, я втопчу противников в землю! – азартно взвизгнул Жорик и скорчил свирепую рожу. – Всех порву-у-у!

– Сделаем, что сможем, – скромно поправил очки Колючий, осторожно напомнив: – А как же я без них?

– Играй в очках, – махнул рукой Никитка. – Только дужки свяжи, чтобы не спадали, а голову мы шлемом защитим.

– Шлемом?! – хором удивились зверята.

– Ну да, используем половинку расколотого ореха, ещё смастерим из железных прутьев сетчатое забрало, – вспомнив шлемы игроков в американский футбол, предложил похожую конструкцию Никитка. – И лапти нужны крепкие, мяч ногами пинать.

– Я так играть не умею, – засопел Жорик.

– Очень неожиданно. Это может изменить всю тактику ведения игры, – задумчиво прокрутил в уме варианты Колючий. – Сегодня же договорюсь с мастерами об изготовлении новой экипировки.

– Вот сюрприз будет! – радостно подпрыгнул Шустрик.

Как только освободилось поле, Шустрик принялся с разбега метать мяч, оттачивая вратарское мастерство Колючего, а Никитка со свирепым Жориком – отрабатывать прорыв через линию защиты. Массивного кабанчика требовалось научить десятку приёмов самбо, и мастер нещадно трамбовал неуклюжим поросёнком густую луговую травку.

Через несколько дней, получив шлемы и крепкие лапти, начали изучать удары ногами и головой, дальние пасы мяча и взаимодействие игроков. Когда команда хорошо сыгралась, гордо заявили:

– Желаем биться с лучшей командой Арбузовки!

– Захочет ли «Власть совета» играть с профанами? – презрительно фыркнув, поморщился судья зайчонок.

– Нам не откажут, Косой, – показав клыки, придвинулся ближе к судье обиженный Жорик.

– Мы команда «Великолепных зверят»! – храбро пискнул Шустрик и встал плечом к плечу с поросёнком.

– Иначе Серый проиграет спор Никитке, – напомнил Колючий.

– Ладно, ладно, – замахал на грозную команду Косой и мстительно усмехнулся: – Пусть «Власть совета» проучит «Великолепных зазнаек»!

– «Великолепных зверят» ещё никому не удалось обыграть, – хитро улыбнувшись, напомнил Никитка спесивому судье неоспоримую истину.

– Мы непобедимы! – весело заржал Жорик.

У судьи, потрясённого такой наглостью, отпала челюсть. Однако когда к зайцу вернулся дар речи, он раструбил на всю Арбузовку о зазнайках. До начала турнира больше всех издевался над убогой командой злобный Альбинос. Белая крыса пускала слюни в предвкушении позорного разгрома слабаков и очкариков.

Полюбоваться игрой чемпионов собрались все зверята. Кому не хватило места на длинных скамьях, забрались на крыши ближних избушек. Выход арбузовских звёзд зверьбола: Потапыча, Серого, Лиссы и Бобрика – стадион встретил бурными овациями ликующих поклонников.