И поскольку защитное поле дворца пропустило нас всех, гвардеец вынужден был отойти. Как и весь его отряд.

Пегасы, по особому приподняв крылья, важно устремились вперед. Наверное, это было красиво, но меня, признаться, немилосердно трясло. Вверх-вниз, вверх-вниз.

Спешившись у начала мраморной лестницы, я коснулась шелковой шкуры Ройера и ласково произнесла:

– Спасибо. Будьте на чеку, но без сигнала не вмешивайтесь.

Он лишь прикрыл глаза, а через мгновение пегасы взмыли вверх. Вертикально вверх.

– Ты готова? – спросила Тину, которая должна выполнять роль моей дуэньи.

– Абсолютно нет,- честно ответила она.

Но мы, не сбавляя шаг, поднимались по лестнице. А после решительно вошли в зал.

– Вильгельмина Фоули-Штоттен, с сопровождением! – рокотом разнеслось по залу.

«Не баронесса, не леди. Представили как простую горожанку, одаренную приглашением по прихоти любвеобильного лорда», пронеслось у меня в голове. «Ну ничего, я тоже смогу испортить вам настроение».

Мы плавно прошли к центру зала, ненадолго остановились, позволяя себя рассмотреть. А после поспешили смешаться с толпой.

02.08

– Где-то в этом углу к нам должен присоединиться Талис,- проворчала я.

– Ты сердишься,- вздохнула Тина и опустила глаза вниз,- или нервничаешь?

– Я – все,- фыркнула я.

Дворец сильно изменился. И нет, я сейчас говорю не об убранстве. Роскошь, золотой блеск, колдовские огни и бесценный мрамор – все это осталось прежним.

Но… Атмосфера всеобщей истеричной нервозности била по обнаженным нервам. Еще и Талис куда-то запропастился! Мы, крепко подумав, в последний момент все переиграли и, в итоге, он должен проникнуть на крышу сам, один. В то время как мы с Тиной и бассетами, что сейчас, в крошечном виде, расположились у нас на руках, будем изображать скучающих дам.

– Ты все-таки пришла.

У колонны, в тени, стояла Лилиана Рентийская. Супруга Правителя выглядела прекрасно – сияющая кожа, великолепные драгоценности, умопомрачительное платье и… И полностью погасший взгляд.

– И собак притащила,- она скривила губы,- будто ничего не случилось.

– А что-то случилось? – я решила поиграть в дурочку,- проиграть отбор не равно проиграть жизнь.

Лилиана вздрогнула как от удара и просто рухнула в реверанс! Да, это звучит дико, но она с такой скоростью склонилась, что я даже решила, что она просто падает.

Но тихое покашливание Тины подсказало, что рухнула Лилиана не зря.

Обернувшись, я увидела бастарда. И вот он выглядел не так хорошо, как его супруга – бледноватая кожа, губы немного обветрены, а глаза… Глаза болезненно воспалены. Никто не решился предложить Правителю пару флаконов косметических зелий?

Тем не менее, я медленно присела в реверансе и так же медленно выпрямилась.

– Как вы находите бал, Вильгельмина? – нарочито мягко, почти мурлычаще, спросил он у меня.

И это был просто чудовищный контраст с тем тоном, что он приберег для собственной супруги:

– Я не дозволял тебе подняться,- бросил бастард-Правитель.

– Бал воистину великолепен,- я склонила голову к плечу,- сияние огней очаровывает, милорд.

Он скользнул взглядом по мне, оценил вырез и, рассмотрев цветы в волосах, усмехнулся:

– Я приказал уничтожить скопище иномирной дряни. Подумать только, поколениями идиоты держали в подвале опасную ерунду.

– Не все коллекции безопасны,- я тонко улыбнулась,- но, безусловно, решать вам.

– Разумеется,- самодовольно кивнул Правитель. – Сегодня я представлю вам вашего будущего супруга. На Окраины вы отбудете уже замужней дамой. И да – не стоит благодарности.

Он смотрел мне в глаза и ухмылялся. Он явно считал, что смог отомстить за все свои реальные и вымышленные обидки. Но…

– У меня уже есть жених, милорд. Ваша милость, безусловно, поражает воображение, но… Старые договора такие старые.

– Ты выйдешь замуж за того, на кого укажу я,- прошипел бастард, разом теряя легкий налет воспитания,- ты будешь подчиняться мне. Я – Правитель этой страны. Я – власть.

– Да хранят Боги эту страну,- глубокомысленно произнесла я, глядя в безумные глаза бастарда. – С таким Правителем ей больше ничего не нужно.

– Верно,- он предпочел перевести мои слова в комплимент.