За этим нехитрым занятием меня застал человек, встречи с которым хотелось избежать любой ценой. Александр подсел ко мне так тихо, что я не услышала, а ощутила его присутствие, постаравшись не вздрогнуть, чтобы не показать своего страха.

Вкрадчивым шепотом он поинтересовался:

— Чем занимаешься?

— Кажется, это очевидно, — ответила я равнодушным тоном, натянуто улыбаясь, чтобы со стороны казаться приветливой.

— Ковыряешься в тарелке. Так это называется, — строго и назидательно дал оценку моим действиям мужчина, брезгливо морщась. — Так мои дочки делали, вытаскивая из супа вареный лук. Но я быстро пресек…

— Представляю ваши методы… — процедила я сквозь зубы, чувствуя, как внутри поднимает голову неприязнь к этому человеку.

— А что тебе не нравится в моих методах? — как будто бы искренне удивился он, и мне пришлось взглянуть в стальные глаза.

— Вы серьезно?

— Да. Серьезно. Давно пора было поговорить. Я и пытался, но вот только ты вошкалась с этим щенком, тогда как я с таким трудом вытащил тебя из его лап.

— Щенком? — удивилась я. — Максим, похоже, не в курсе, как вы к нему относитесь, — покачала я головой, поражаясь злости в голосе Александра.

— А как я к нему отношусь? Мальчишка признал свою вину и приполз к отцу, поджав хвост, — пожав плечами, как будто говорит о чем-то незначительном, Александр чинно взял в руку канапе с красной икрой и медленно положил себе в рот, начав размеренно жевать.

Я представила, как он точно так же спокойно и хладнокровно планирует, как будет распоряжаться чужими жизнями и без малейших сомнений и тем более сожалений перемалывает людей, как этот несчастный кусок булки. Представила и сглотнула, ощущая липкое омерзение на коже и озноб от страха.

Перед глазами метались образы… Я на снегу, обнаженная, дрожащая, мужчины вокруг, дикое желание покончить со всем этим, направив на себя дуло…

— Надеюсь, теперь-то вы довольны? — скупо отмеривая слова, спросила я, заглядывая в жуткие тоннели глаз собеседника.

— Более чем. Но есть кое-что. И мне это не нравится.

— Даже так?

— Да. Даже так. Во-первых, девочка, Максим не знает о моей причастности к пожару. Пусть остается в неведении.

— Я догадалась, что он не в курсе. Но разве справедливо, что он будет считать отца виноватым в таком страшном наказании для него? — поразилась я.

— А что здесь такого? Он полтора года считал отца виноватым, но тем не менее приехал сюда просить прощения. Ни к чему теперь ему знать правду. Это ничего не изменит. Он принял тот факт, что отец отомстил ему за тебя. Правда, я хотел несколько другого. Чтобы Максим считал тебя пленницей покупателя аукциона. Но потом отказался от этой идеи, решив, что парень достаточно наказан, и через нужных людей ему дали понять, чтобы перестал рыть носом землю в поисках тебя, и что ты с матерью в безопасности.

— Так вот как… — задумчиво прошептала я, воспринимая новую для себя информацию.

— Да, так. Я просьбу друга выполнил, остальное — не мое дело. Кроме одного. Что же ты, девочка, снова якшаешься с ним? Мало было одного раза? — обвиняющим тоном укорил он меня, покачивая головой с жестким седым ежиком волос.

— Вообще-то, это не ваше дело. Но я отвечу. Один раз. И больше повторять не буду, — произнесла я твердым непререкаемым тоном, поражаясь собственной способности дать отпор этому мужчине. — Мы с Максимом ведем себя как цивилизованные люди, не устраивая разборки на людях. Ради нашей общей семьи. И я очень надеюсь, что вы не будете вмешиваться и что-то корректировать с помощью своих методов.

— Смотрю, тебе не очень понравилось, как я за тебя отомстил мальчишке! — недовольно заключил Александр, делая вывод из моих слов.

— Я вас об этом не просила. Вы заставили меня стоять и смотреть, как он бросается в огонь! Заставили меня раздеться при посторонних и думать, что меня похитили! Всего этого можно было избежать. Признайтесь, что получаете удовольствие, мучая людей. Ваши родные знают, что вы из себя представляете?

Весь этот разговор мы вели, едва шевеля губами, чтобы рядом сидящие люди не догадались, насколько серьезные вещи здесь обсуждаются. Но я не сомневалась, что эмоции выдавали меня, и чувствовала, как дрожу и краснею от возмущения. Александр же оставался спокойным и безэмоциональным, как камень. И я очень надеялась, что никогда не окажусь той, кто встанет у него на пути.

— Полегче, девочка, — проскрежетал он своим жутким надтреснутым голосом, обдавая меня холодным взглядом. — Такая горячность до добра не доведет. Никого я не мучил, а вершил справедливость доступными мне средствами. Впрочем, если ты не испытываешь благодарности, то разговаривать нам не о чем. Я просто хотел тебя предупредить, чтобы ты сохраняла бдительность, общаясь с Максимом. А я, так уж и быть, окажу тебе помощь — буду зорко за ним следить, чтобы не навредил тебе.

— Не надо, я сама… — попробовала я протестовать, но он оставил последнее слово за собой, резко поднявшись с места и не прощаясь покинув меня. Подумать о произошедшем не вышло, так как ко мне бодрым шагом подскочил Тони, о котором я, признаться, и позабыла за последние несколько часов.