— Пожалуйста, давайте не будем раздувать скандал. — Аристарх примирительно выставляет перед собой руки. — Мы здесь находимся только потому, что участник нашей передачи работает в вашей организации. Нам всего лишь нужно снять пару-тройку дублей.

Один из мужчин хрюкает и поднимается с места. Ленивым жестом застёгивает пуговицу своего пиджака и произносит:

— Что ж, не будем мешать восходящим звёздам, — насмешливо бросает он. — Сергей Вениаминович, терпения вам, — кивает серому кардиналу, который уже побагровел от злости. — Увидимся позже.

Размашистым шагом он покидает кабинет.

— Как неловко получилось, — произношу я в повисшей тишине. — Андрей Павлович, как-то вы не подготовились.

— Зато вы на все сто процентов! — сквозь зубы цедит тот.

— Да уж, не ожидал… — неодобрительно ворчит мужчина на моего бывшего. — Андрей Павлович у нас, оказывается, в телевизионную зверушку записался! Неслыханно.

— Я сейчас всё улажу… — на лбу Андрея выступают капельки пота. — Дайте мне одну минуту, Сергей Вениаминович, и никаких журналистов тут не будет.

— Постойте, вы сейчас отказываетесь от нашего договора? — спрашивает Аристарх суровым тоном.

— Договор у нас был иной! — рявкает он зло. — Я на такое не подписывался.

— Видимо, вы и не читали, на что подписывались! — Палец Аристарха впечатывается в бумаги на столе. — Как невнимательно для человека вашей должности.

— Значит так, Андрей! — не выдерживает его руководитель. — Если эти двое сейчас же не покинут наш офис, я вызову охрану. И плевать мне и на твои права и на их! Будете снимать трудовые будни бывшего начальника проектного отдела в ближайшей подворотне!

— Сергей Вениаминович, меня застали врасплох, так же как и вас, — оправдывается сокрушенно Андрей. — Я ни за что бы ни стал принимать участие в подобном!

— Приехали, — выдыхает Аристарх устало. — Ну, раз так, нам тут делать нечего. Андрей Павлович, нам нужен ваш письменный отказ. Предупреждаю, канал вправе выставить вам штраф за срыв передачи.

— Да пошли вы! — мой бывший разъярённо хватает со стола договор и рвёт его. — Я ничего платить не собираюсь.

Аристарх невозмутимо улыбается.

— Зачем же так нервничать? — тянет он с издёвкой. — Без вашего отказа мы всё равно не уйдём. У нас, в точности как и у вас, тоже есть начальство.

Ровно через пять минут, я выхожу из здания и начинаю хохотать в голос. Аристарх идёт следом, наблюдая за мной с кривой улыбочкой, а вот моему бывшему сейчас не до смеха. Ему, наверное, сейчас такую экзекуцию проводят, что не позавидуешь.

— У меня слов нет! Как ты всё это подготовил за день?

— А кто сказал, что за день? — выгибает Аристарх бровь. — За утро.

— И договор?

— Липовый это договор. Добавил пару пунктиков. У Ларисы был только проект на интервью в эфире и расписка от Андрея. С неё и взял подпись. Потом уточнил, в какое время у твоего бывшего назначена встреча, ну а остальное — импровизация.

— Ты ещё более ненормальный, чем я, — выдохнула восхищённо.

— Сочту за комплимент, — ухмыляется Аристарх, притягивая меня к себе. Проводит по моей щеке большим пальцем, вынуждая прикрыть глаза от приятных ощущений. — Как будешь благодарить своего спасителя? — спрашивает низким тембором.

— Хм, надо подумать, — хихикаю я. — Может так?

Обвиваю его шею руками и оставляю легкий поцелуй на горячих губах.

— И всё? — разочарованно тянет он. — Даже за спасение от чудовищной ящерки я получил гораздо больше!

— А ты тот ещё вымогатель… — прищуриваюсь строго, а у самой улыбка лезет к ушам.

— Ужин, Кристина, — не сдаётся Аристарх и добавляет как ультиматум: — Завтра вечером. И отказы не принимаются!

С губ срывается нервный смешок, но возражать не спешу. И не только от его категоричного тона, а больше от того, что не могу придумать на ходу достойную отговорку. Ведь завтра я должна встретиться с Кипеловым, вот только рассказывать об этом Аристарху я совершенно не хочу.

Арина приезжает ко мне сразу, как я возвращаюсь с работы. В глаза сразу бросается её подавленный вид. Подруга сама на себя не похожа. От улыбчивой сияющей молодой женщины не осталось и следа. Её лицо бледное, глаза усталые и изнурённые, словно Арина не спала несколько дней.

— Привет. — Арина опускает голову, избегая прямых взглядов, и, скинув туфли, идёт прямиком на кухню.

— Что случилось? — Иду за ней следом.

— Ничего, — отвечает со вздохом, падает на хиленькую табуретку, что тут же возмущённо скрипит в протесте, и роняет лицо в ладони. — Всё в порядке.