И я улыбнулась. Просто улыбнулась светло и искренне.

— Знаешь, Лес, я всего лишь провинциальная девчонка и плохо знакома с обычаями и правилами. Для меня честь не пустой звук, но в твоем стремлении мало той самой чести, потому что единственное, чего желаешь ты — это прикрыть собственную слабость. Почему я должна платить за твои ошибки собой, своей жизнью, своим телом? Почему, Лес? Да, нас действительно тянет друг к другу. Сложно не признать это фактом. Но семья — это, прежде всего, доверие, уважение и любовь. Я тебе не доверяю, ты меня не уважаешь, между нами нет любви! Ты привык к всеобщему восхищению, к обществу дам и их обожанию, мне же все это вряд ли будет приятно. Возможно, когда-нибудь я встречу обычного арса, которому смогу доверять, для которого я стану смыслом жизни, и он не станет меня принуждать к тому, чего не желаю я, и не хочет сам. Ты волен просить у отца моей руки, но я отвечу отказом. Ни граф, ни король, ни даже все первородные арсы не заставят меня сказать тебе да! И… — я судорожно вздохнула, потому что… потому что, несмотря на все мои слова, страж мне нравился. Очень. Я знала, что никакого другого арса не будет. Откуда? Просто знала и все. Отчетливо понимала, если не Лесар, то никто.

— И? — повторил он.

— И прости меня, за то, что вела себя глупо, бесчестно и недостойно леди из уважаемой семьи. Извини, что тебе приходится переступать через свои желания. Я не хочу лишать тебя свободы и привычного образа жизни. Надеюсь, мы останемся друзьями, и сможем просто общаться, не возвращаясь к прошлым ошибкам. И, Лес, будь счастлив.

Пока я все это говорила, пятилась и пятилась к выходу. Двери на террасу были по-прежнему распахнуты. Мне оставалось всего лишь расправить крылья и взлететь.

Конечно, последуй страж за мной, он бы догнал. У меня не было ни шанса. Но Лесар стоял в проеме и просто смотрел мне вслед.

Вот, собственно, и все. Не вышло у Женьки долгого счастья. Оно получилось скомканным и малопривлекательным. Впрочем, как и вся предыдущая жизнь. Как говорил мой местный предок Фрей, рожденный сражаться, любить не умеет. Видимо, это про меня.

Хорошо, что Тэсс счастлива со своим ректором. Хоть кому-то из нас повезло. И я улыбнулась, несмотря на наворачивающиеся слезы, и подставила лицо ветру. Пока есть сестры, небо и свобода, жизнь не такая уж плохая штука. Эх, хотя с Лесаром она была бы куда приятнее.

До ужина меня никто не беспокоил. Даже Лойс не заходила в комнату. В кои-то веки я могла наслаждаться одиночеством и слезами. Вообще, на Леандоре я ревела непростительно много. Нужно было что-то менять: либо жизнь, либо отношение к жизни.

А что делает женщина, когда решает начать жить с чистого листа? Садится на диету! Хмм, это не про меня. Заводит любовника! Тоже мимо. Пытается изменить себя: стиль, одежду, прическу… Нет, пожалуй, менять прическу — это слишком радикально, а вот все остальное вполне можно попробовать изменить.

Я перебирала платья в гардеробе и незаметно уснула. Так меня и нашла Лойс, позорно лежащую прямо на ковре.

— Леди Инния, — воскликнула моя старушка. — Его светлость сказал, что вас нет дома, и вернетесь вы со стражем Лесаром. Снова тренировки?

Врать доброй женщине, которая принимала меня любой, переживала, беспокоилась, я не могла. Но и правда звучала как-то непривычно и странно.

— Лорд Рацис делал мне предложение, — честно призналась я.

— Светлые боги! — всплеснула руками Лойс. — Представляю, как это было романтично — эйрисы, афесы в подарок, любящий взгляд, признание… А что? Страж Лесар вполне смог бы добыть своей женщине слезы первородных! Ах, это прекрасно!

Старушка промокнула глаза уголком передника.

Я не стала спрашивать, что за эйрисы с афесами. Да и зачем? Мне даже обычных цветов не дарили…

— Ты расстроена, детка? — встрепенулась Лойс. — Он что, паразит, обидел тебя? Я ведь не посмотрю, что лорд, так тряпкой отхожу…

У служанки был такой воинственный вид, что я невольно печально улыбнулась.

— Он считает, что скомпрометировал меня. И, чтобы не ссориться с отцом, сделал мне предложение, — рассказала я. Как же хорошо, что у меня была Лойс. Мне просто необходимо было хоть с кем-то поделиться.

— Предложение? — переспросила старушка.

— Угу, — кивнула я.

— Без любви? — покачала головой служанка.

— Без нее, — горько вздохнула в ответ.

— Не может быть! — тут же заявила Лойс.

— Как не может-то?! — почти рассердилась я. Не на старушку, конечно, а на ситуацию в целом. — Говорю тебе, причина в том…

— Да знаю уж, в чем причина, — улыбнулась добрая женщина. — Сама кровать перестилала, да простынку твою, стало быть, с первой кровью женщины, припрятала.

Так стало стыдно, не передать! Щеки опалило жаром, а кончики ушей горели, хоть костер разводи.

— Эх… — вздохнула я.

— Птичка моя легкокрылая, высших арс на всех не хватает. А среди стражей девочки рождаются ре-е-е-едко. А если и рождаются, ты наверняка в академии видела, какие они? — и Лойс хитро прищурилась.

А я задумалась. И, правда, какие?

— Ну-у-у-у… — протянула я. — Они сильные… Выносливые… Мощные такие…

— Именно, что мощные. Бой-баба только в эпосе хороша, и в каменоломнях, а мужчины во все времена любили изящных женщин. Одаренность играет немаловажную роль. Ты подарок для любого лорда, помни об этом! А невинность… Что невинность? Времена изменились. Сейчас любая арса до брака не одного перепробует, прежде чем выбрать подходящего. Конечно, тайно. Но это происходит так часто, что уже никого не удивляет, а уж Лесару это известно как никому!