— Стойте! — крикнула, осознав, что расстояние между мной и мужчиной сокращается медленнее, чем между ним и его машиной, знакомой мне по прошлым приключениям.

Хотя в обычное время не скатилась бы до униженных просьб, сбивающих и без того неровное дыхание, а просто прибавила бы ходу…

— Пожалуйста, подождите! — повторила, не добившись желаемого эффекта. — У меня есть пара вопросов…

— Хорошо, — хозяин затормозил так резко, что я едва не впечаталась ему в спину. Или, вернее, в грудь, внезапно выросшую на моём пути. — Исключительно из былого расположения — говори, что тебя интересует. Постараюсь ответить.

Признаться, столь прохладная реакция несколько сбила меня с толку. И я не придумала ничего лучше, кроме как спросить то, что давно вертелось на языке.

— Как вы попали в банду Змея?.. — отступив, снизу вверх посмотрела на собеседника.

— Скрываясь от несправедливого возмездия закона за зверски убитых отчимом мать и сводную сестру, примкнул к плохой компании, да так там и остался, — глядя куда-то в сторону, коротко отрапортовал мужчина. — Благодаря хорошим организаторским способностям и незаурядному уму, быстро добрался до верхушки и стал практически незаменимым членом группировки. Меня ценили и уважали, даже несмотря на слухи про очевидную трусость…

— Только слухи?.. — не удержалась от уточнения.

Как-то не верилось, что хозяин простил обидчику подобный ужас!

— Нет, — подарив мне строгий взгляд исподлобья, неохотно обронил мужчина. — Не только. Я действительно не стал его убивать, что мои новоиспечённые товарищи сочли слабостью. В остальном наши с тобой истории схожи. Я тоже не успокоился, пока не отомстил. И пускай в моём случае личность врага была известна, мне пришлось серьёзно попотеть, чтобы его разыскать. Каким-то образом он умудрился попасть в государственную программу защиты от преследования, и если бы не Змей с его контактами по ту сторону закона, я бы никогда не добился своей цели. Не сломал бы этому уроду жизнь, раздробив её в мелкую крошку вместе с костями, отсутствие которых не несло реальной угрозы его дальнейшему существованию. И не спас бы очередную жертву обаяния этого подонка — совсем ещё молоденькую девушку, возжелавшую романтических отношений с мужчиной постарше и поопытнее сверстников с точки зрения платонических взаимодействий… Жаль, что опыт у него оказался весьма своеобразный. Оправиться после подвала, где он над ней измывался, несчастная не смогла, как ни старалась. И никого из парней к себе до сих пор не подпускает… Недаром девочки очень метко прозвали её Недотрогой.

Что ж. Нечто похожее я и подозревала.

Обособленное положение моей соседки откровенно намекало на некую духовную связь (вроде родственной) между ней и хозяином, неподвластную уму простого смертного… Правда, мне представлялось, что во всём этом непременно должен быть замешан распорядитель. В качестве прослойки. Потому что его должность в казино тоже наводила на определённые подозрения… Но мои предположения оказались ошибочными.

Бывает. Значит, с распорядителем их связывало нечто иное… И не факт, что менее трагичное.

— Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я столько лет закрывал глаза на бесчинства Змея и его подручных? — тряхнув значительно отросшими за время разлуки волосами, внезапно сменил тему мужчина.

Судя по всему, его мучила совесть за былое бездействие. Что на фоне рассказанного было абсолютно неудивительно.

— Он так много для меня сделал, что первые года моей единственной целью было приносить пользу группировке, — вновь отвернувшись, протянул хозяин. — Я чувствовал себя слишком обязанным — и не очень усердно смотрел по сторонам, стремясь сполна расплатиться за оказанную помощь… Всё изменилось после роковой для тебя ночи. Нет, до меня и раньше доходили слухи, что за предательство порой расплачивался не только сам отступник, но и его семьи. Особенно если он имел неосторожность взять их с собой в бега — как сделал твой отец. И я всегда считал это вполне логичной мерой, необходимой для безопасности. И, как видишь, оказался прав… Однако то, что сотворили с тобой, вышло за рамки дозволенного, и у меня с глаз словно спала пелена. Я стал замечать, что Змей не просто спускает ребятам с рук некоторые шалости. Он поощряет жестокость. Выискивает среди товарищей настоящих монстров — и приближает их к себе… Мне это не понравилось — и мы начали стремительно отдаляться друг от друга. Но я по-прежнему молчал, помня о благодарности, которую испытывал. И лишь твоё появление заставило меня окончательно прозреть и наконец-то покончить с правлением чудовищ…

Хозяин говорил очень проникновенно, явно изливая мне душу и рассчитывая на ответную любезность… Однако я ничего не слышала, ухватившись за одну-единственную мысль.

— Отец? — повторила, с трудом дождавшись, когда собеседник замолчит. — Вы знаете, за что его убили?

— Да.

И у меня внутри всё заледенело от страха.

— Не волнуйся, он не был одним из нас, — без труда догадался о моих переживаниях мужчина. — Наоборот. Если не ошибаюсь, он владел каким-то бизнесом?

— Строительным.

— Точно. Небольшая бригада, выросшая в полноценную фирму. Высокое качество работы привлекало всё больше и больше клиентов, компания расширялась, от заказов отбоя не было — а для их выполнения требовалось много материала, какие-то инструменты и всякое по мелочи… Идеальная точка сбыта для отмывания денег. И Змей через посредников заключил с твоим отцом договор об эксклюзивных поставках по низкой стоимости. За опт. Твой отец согласился, и всё шло хорошо, пока он каким-то образом не выяснил, откуда берётся товар. Мы ведь его не производили, не являлись посредниками официальных поставщиков и ничего не даже подделывали. Где добывали контрабандой, где ворованное скупали, где забирали — силой или в качестве платы за услуги… В зависимости от типа. И, вероятно, где-то прокололись. С какой-нибудь большой партией — маленькая не могла поднять достаточно шума. Ну а дальше твой отец совершил огромную глупость — не прекратил сотрудничество, пойдя напрямую к Змею, а обратился в полицию… Хотя это бы вряд ли сильно повлияло на дальнейшие события. Разве что вы с матерью, скорее всего, остались бы живы…

И всё встало на свои места.

Вот почему накануне нашего незапланированного отпуска мама — юрист и бухгалтер фирмы в одном лице — судорожно сортировала документы. Она не просто приводила их в порядок перед отъездом. Она искала среди бумаг что-нибудь, способное помочь полиции пролить свет на личность поставщика. Вот почему отец ходил расстроенный. Он переживал не за очередной объект, оставляемый без его чуткого руководства. Он осознавал, что переезд — лишь временная мера. Рано или поздно бизнес всё равно придётся бросить, а жизнь обустраивать сначала. Вот почему родители не очень искренне радовались продолжению нашего «большого турне». Они устали не от впечатлений, а от бесконечного скитания по стране в бессмысленных поисках наиболее тихого и безопасного места. Вот почему в итоге я снова очутилась в родном городе. Меня всего лишь привезли туда, откуда всё началось. Те, кто заварил эту мерзкую кашу…