****

Стального цвета дракон парил в небе на высоте около пятидесяти метров над землей. Я убедилась в этом, выглянув из-за остатков дерева, стоявшего на краю леса. Несколько минут назад зверюга превратила его в пепелище, черные остовы растительности, напоминавшие обгоревшие и сломанные спички, теперь лишали возможности обрести надежное укрытие и выработать какой-то план.

… С начала испытания прошло где-то четверть часа. Первый этап вирта — болотистая местность. Некоторое время мы прятались за куцым кустарником, высматривая противника. Он был где-то, мы нервничали, гадая, как близко, но никого так и не увидели. Наконец сошлись во мнении, что менталисты выбрали самый логичный вариант и ждут нас в точке Б, конечной цели, путь к которой указывал навигатор в наших сирсах. На самом деле небольшое расстояние, где-то три с половиной километра.

Перед нами не стояла задача уничтожить, а только достичь этой точки, тем или иным путем. То есть задание на ловкость, выносливость, умение принимать нестандартные решения и просто выжить в заведомо проигрышной ситуации.

В итоге мы тронулись. В болоте из-за собственной поспешности «погиб» Тим-Бек. Его стремительно начало засасывать. Водяной стал сыпать советами, как замедлить процесс, Вирона искала какую-нибудь ветку, прочный стебель, которые могли бы помочь, но однокурсник не желал никого слушать, а когда в воздухе перед ним появилась веревка, даже не сообразил, что это очевидная ловушка, ухватился за нее. Заработанные им баллы ушли противнику, а самого Тим-Бека выкинуло из вирта.

— Спокойно, други, от его «смерти» мы ничего не теряем, — равнодушно констатировал глава группы Мореслав.

— Слушайте, зачет не командный, поэтому предлагаю рассеяться. Так больше шансов пройти, — предложила Вирона, после минутного анализа ситуации.

— Согласен.

— Согласен, — почти одновременно произнесли Головастик и Водяной.

Именно так мы и разошлись. Каждый в свою сторону, чтобы проделать путь из разных точек.

Болотистая местность сменилась пустырем, его пересекали полосы хилого и пожухлого кустарника. Кругом были змеи и крупные членистоногие, похожие на скорпионов, они шустро выползали из трещин, которыми изобиловала здешняя земля, маскировались в траве.

Не так просто оказалось преодолеть этот этап. Будь у меня очки, я давно бы экипировалась соответствующим образом, так, чтобы их ядовитые укусы были не страшны, подозревала, что мои однокурсники так и поступили. Мне же пришлось пойти на хитрость, благо сирс в вирте сохранил кое-какие функции, имеющиеся в реальности. Я перевела браслет в специальный режим, вспомнив, что змеи весьма чувствительны к вибрациям. Что касается помеси жуков и скорпионов, тут просто пришлось внимательно смотреть под ноги и быстро перемещаться.

После вирт выкинул меня в лес, и я поняла, что начался второй этап дуэли. Сирс показывал, что я на полпути. Следуя его указаниям, я решительно двинулась вперед, внимательно оглядываясь по сторонам.

Патруль менталистов заметила случайно, они охраняли опушку. Успела спрятаться за широким стволом, замереть и погасить все эмоции и чувства за секунды до того, как они, прервав диалог, начали осматриваться. Кажется, они только что заняли свой пост.

Их было двое. Одного я знала: Элдор Густов, друг Садиста. А второй, пестроволосый и широкоплечий парень, с тату в виде оскаленной волчьей пасти на впечатляющем бицепсе, был мне незнаком. В реальности, оставаясь незамеченной, я могла бы расправиться с ними за несколько минут, до того, как они обнаружат меня, в вирте же мой дар был недоступен.

Зато были мозги. И желание поиграть. Имелась одна задумка, но существовала вероятность, что я неверно просчитала менталистов. Да, я изучала их психологию, смотрела анкеты, тесты и параметры тех, кто стал признанным героем отечества. Всех их отличали невероятные самоуверенность, абсолютное доверие силе, осознание собственной исключительности… Что ж, мне все равно не пройти мимо них: точка выхода из леса только одна. Теоретически можно сделать крюк, но, уверена, вирт выведет либо к непреодолимому обрыву, либо к стремительной реке, либо просто выкинет вон. Поэтому придется рискнуть.

Я еще раз осторожно высунулась из-за дерева и внимательно окинула взглядом экипировку этих двух. Пестроволосый оказался любителем холодного оружия: я заметила кинжалы, прикрепленные к его поясу. Что касается Элдора, за спиной у парня болтался арбалет.

Они медленно, тщательно осматриваясь и неторопливо сканируя местность, приближались к моему укрытию, возможно, почувствовали присутствие. Необходимо было начать действовать.

Уцепившись за нижнюю ветвь, я поставила ногу на сучок, подтянулась, а затем с громким криком упала на землю. Ушибленная спина заныла, но в целом — все удачно.

— О нет, нет! — я в притворных рыданиях закрыла руками лицо, перевернулась на бок, сворачиваясь в клубок. — Моя нога!

Менталисты были рядом уже через мгновение. Оба стояли и смотрели на меня с глумливыми улыбками. Уроды.

— С ветки слетела, птичка? — поинтересовался Густов. Но он не был мне нужен, поэтому я, убрав от лица руки, в наигранном ужасе попыталась отползти от него подальше.

— Деймос, она тебя боится, — рассмеялся пестроволосый.

Я оценила прозвище Элдора. Черные, какие-то нечеловеческие глаза действительно внушали ужас. Или это вирт так постарался?