— Это Тиша. — улыбнулась мне староста. — Очень редкий попугай, его просто так не достать.

«Просто так не достать», — забилась в сознании мысль.

Перевела внимательный взгляд на лицо девушки, чтобы заметить любое изменение.

— А ты ведь дочь императора. — Ни один мускул не дрогнул, лишь глаза удивлённо посмотрели на меня и так, как обычно смотрят на потерявших рассудок. — Сирота, получившая самую лучшую комнату и поступившая на факультет, где нет бесплатных мест. Возможность открытия порталов, следящие маячки на адептах, желание контролировать всех и вся. Ты приказываешь императорскому сыну, а вернее, своему брату, и он тебя слушается. Тот последний день приёма в академию. Вспомни. Ты уехала куда-то, а потом по территории учебного заведения пролетела весть о том, что императорский сын встретился со своим братом. Или сестрой! Ты скрывалась, потому что хотела получить образование и для чего-то ещё, что я пока ещё не могу понять.

— А ты не так глупа, как я думала. Скоро старшее поколение умрёт и я буду править. Мне нужны свои люди на постах: знатные, богатые, умные которых я смогла найти здесь. — она подалась вперёд с грацией леопарда учуявшего добычу. Облокотилась руками о стол и приподнялась. — Тогда без предисловий. Зачем тебе книга из тайного отдела, единственная в своём роде, написанная автором от руки и в переплёте его кожи, напитанная сильнейшей энергией?

Внутри меня всё похолодело… Я почувствовала, как стала стремительно бледнеть.

— Не скажу. — упрямо мотнула головой.

— Мне было и неинтересно, но ты так изменилась в лице что я просто не могу теперь не узнать эту тайну. Тебе нужны деньги или сыграем в какую-нибудь игру? Выиграю я: ты мне всё рассказываешь и отдаёшь книгу. Ты: отдаёшь мне книгу и я подумаю над тем, чтобы в будущем не сдать страже от одного только того, что ты воровка ценных фолиантов. И это я ещё не глубоко копаю. Не припомнила язык, который ты преподаёшь, наживаясь на учениках. За одно только это тебя можно посадить. Я не буду этого делать. Не сейчас. Пока что я добрая. Пока не императрица. Не хочу чтобы тебя осуждал мой папочка. — с таким презрением было сказано последнее слово, что я скривилась. — Ну так что? Выбирай!

Я начала думать над игрой. Во что не умеет играть Лиа? Во что смогу выиграть я? Карты, теннис, шахматы. Нужно выбрать из трёх. В итоге остановила выбор на последнем. Посмотрим чему я научилась у папы и у дедушки. Староста кивнула и скрылась в только что ею же сотворённом портале. Вернулась буквально через две секунды, держа в руках шоколадные фигурки в обёртках и деревянную доску.

— Начнём? — разложив их магией, спросила у меня.

— Постой! Мы кое-что не учли! — раз играем по-круаному, то стоит сохранить предосторожность. Я не знаю здешнюю магию. Вдруг, она поможет Лии выиграть? Будет показывать ходы? — Нам нужен судья.

— Позову Беса. — кивнула она, поджав губы. Явно была недовольна моим предложением.

— Нет! Нужен независимый! Пусть будет Мэдок.

— Ты права. — согласилась со мной и ушла в портал.

Вернулась с мокрым, явно вышедшем только что из душа, некромантом. Растерянный и недоумевающий огляделся. При виде меня, в комнате старосты, с попугаем на руках — вынула его из клетки, пока исчезла боевичка — его глаза округлились, да так и остались в округленном состоянии. Видимо, не ожидал застать меня в столь странной компании.

— Лиа, Мелисса. — совладав с эмоциями, поприветствовал нас поклоном.

— Проходи, Мэд, последи за нашей с Мелиссой Рув партией, — велела ему будущая глава Родисана.

— Вы играете в шахматы? — похоже, оборотень никак не мог поверить в реальность происходящего. — Вместе?

— Ты поразительно догадлив! — раздраженно бросила староста, которой явно не нравился новый сценарий. — Наша очаровательная лисичка опасается, как бы я не воспользовалась магией, чтобы выиграть эту партию. Немыслимо!

Еще и возмущается. Истинная притворщица, вот честное слово! Уверена, что она бы использовала магию.

Даже без всяких чар Лиа лидировала, я же находилась на волосок от гибели. Мэдок внимательно следил за игрой, но по нему было видно, что он не доволен следить за игрой безродной, как он думает, сиротки и той, за которой бегал прошедшие недели. Я вся взмокла, но не теряла бдительности.

Все мои мысли занимала королева. Не та, что сидела передо мной, а та, что поблескивала в пламени свечей и шумела в золотистой обёртке. Как же мне тебя правильно использовать…

Если вначале игры Лиа шагала резво и необдуманно, давя меня тяжёлым взглядом и своим открывшимся положением, то сейчас осторожничала. Долго думала над каждым ходом. Я тоже использовала это время с пользой. Просчитывала, отметая вариант за вариантом, и с замиранием сердца ждала следующего шага.

Лиа нервничала: между моей королевой и её зажатым в углу королем оставалась незначительная преграда — пешка, в искусно разрисованной упаковке, а внутри щедро посыпанная арахисовой стружкой. В сторону не отойти — там мог настичь мой пегас. К тому же сейчас был мой ход. И я, сделав вид, что разволновалась, поспешила, выдвинула вперед королеву, забирая себе её пешку.