— А… позволь поинтересоваться, насколько ты голоден сейчас и когда проголодаешься настолько, чтобы я из собеседника превратился в трапезу? — спросил Руиз, оценивая на глаз расход сил для поддержания всей этой красоты.

— Я ведь говорил, что скромен в своих аппетитах, — сказал дракон с недовольной интонацией и оскорбленным видом. Так, словно упоминал о том буквально вчера, а неучтивый маг то ли не услышал, то ли не внял, то ли выкинул из головы. — Я совсем недавно поглотил наемников.

— За пять сотен лет многое могло измениться, — заметил Руиз, на что дракон только фыркнул. — Впрочем… о чем это я?..

Надсуществу, разумом обитавшему вне пределов мира, было безразлично течение времени. С драконами все обстояло слишком непросто. Сбежав из Садаккара, Руиз посвятил два столетия изучению научных трудов, легенд, баек и даже анекдотов и не сказал бы, что мало–мальски продвинулся в понимании. Дракон был непостижим и настолько огромен, что его не мог долго выдерживать ни один мир. Якобы находиться в рамках мира дракону помогали те самые камни, один из которых свел с ума Сошига. А может, они помогали воссоздать новое тело, ведь иногда, если верить легендам, дракон все же погибал.

Руиз покосился на своего сопровождающего–спасителя–кредитора. Один в один тот, какой предложил ему сделку полтысячелетия назад. Но точно ли тот самый? Или тот дракон погиб, а рядом идет вылупившийся из камушка змееныш?

«Да какая разница? — одернул самого себя Руиз. — Разум тот же, а значит, и сознание, и оценка своих и чужих поступков, и привычки, и… душа».

— Тебе не стоит тревожиться, маг, — по–своему растолковав его косые взгляды, заверил дракон. — Из всех обитателей этого, прочего и иных миров, как и грани межмирья, ты последний, кого мне пожелается поглотить.

— Неужто я настолько ядовит?

— Для тебя по–прежнему припасено место за доской на троих, — прошептал дракон, словно их могли подслушать.

Руиз пожал плечами. Он, конечно, не был лишен самоуверенности, временами она даже перетекала в самолюбование, однако еще не выжил из ума, считая себя… ох, он не представлял, как назвать уже даже не человека, а существо, которому уготовано место подле дракона и госпожи Смерти. Причем, не слуги, не последователя, даже не ученика, а равного!

— Я… — голос пропал, но Руиз все же вытолкнул из себя непослушные звуки, — не готов…

— Хочешь сказать, я зря скучал, ожидая твоего возвращения?

— По…ка… не готов.

Возможно, в мире светлых душ дракону и было скучновато, но Руиз не являлся единственной темной душой, вынужденной влачить здесь бремя существования (за какие проступки прошлого он родился именно тут, интересно).

— На данном мире вселенная не сошлась клином, — неожиданно вслух проговорил Руиз.

— В таком случае, я знаю, о чем тебя попросить.

…Утро настало слишком рано. Первым пробудился ветер, облетел вокруг зеркального озера, лаская сонные травы, потревожил иволгу: отвлек от вытягивания из земли сочного червяка и заставил перелететь на ветку. Ветка располагалась над дорожкой, по которой неспешно шли двое.

— Прежде, чем соглашусь, хочу знать, откуда тебе известно о ее подарке?

— Подарке?

— Моем секрете, — уточнил Руиз.

— Ее? Все же вспомнил?

Руиз промолчал. Дракон тоже безмолвствовал, пока упрямый маг не проронил:

— Я помню немногое, но…

— Забыть несравненную невозможно, — подсказал дракон. — Ты, видно, забыл, где я обитаю окромя этого мира, и что вне его живет кое–кто еще.

— Я помню.

— Ты неучтиво игнорируешь мои слова о создании нового темного мира.

— Не игнорирую, — возразил Руиз и признался: — Не могу осознать, не в силах поверить… что–то вроде этого.

Дракон вздохнул и посетовал:

— Она оказалась права: тебе нужно время.

— Потому со мной говоришь ты, а не она?

— Явись несравненная сюда, и ты отправишься, куда угодно. Но это будет не осознанным решением, а удавкой чувств. Ничего. Попутешествуй еще чуть в мирах раз тебе это нужно. Нам торопиться некуда.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Руиз. — Так что за услуга?

— Сейчас покажу.

Они подошли к круглой беседке, увитой виноградом. Посреди нее стоял стол, а на нем — хрустальный шар.

— Садись и смотри, — велел дракон.

— Только не приглашай гадалку, — рассмеялся Руиз, присаживаясь в одно из стоявших у стола кресел и вглядываясь в шар, начавший заполняться голубоватым туманом. — Боюсь, я подобного не вынесу.

— Ты сильнее, нежели полагаешь.

— Со стороны виднее.

Руиз, вероятно, удивился бы намного сильнее, не вступи когда–то в переплетение магических нитей. Тот самый парк, движущиеся коробки, скалы, заселенные людьми…