– За счёт второй Старой Крови? – ахнула я, перебив. – Девочка от боковой ветви Семьи и здешнего мага? Запасной вариант Левиса?!

 Пери поднял бровь.

– Удивлён, что он тебе сказал. Какая несвойственная Тифу несдержанность… Действительно – совсем потерял осторожность, – качая головой, протянул он. – Поначалу он невероятно сердился, поняв, что вы с Дреем уже Связанные, но сообразив, как можно повернуть это себе на пользу, совсем расслабился. Хотя… разве мог он ожидать, что получил в свою власть не безвольную куклу, медленно умирающую в разлуке со своей магической парой.

– Кто это? – поторопила я. – Кто запасной вариант Левиса?

– Дочка Мэг.

 Я округлила глаза.

– Добряк Килтон – земной маг и конченый интриган?.. Да он же мухи не обидит!

– Нет, Элис. Мэгги родила от любовника. Брак некрасивой и вредной, в придачу – уже беременной девицы с Килтоном тоже устраивали Миллеры. Чтобы это скрыть.

– А кто же отец?

– Борис Вайс.

 Я скривилась, сразу вспомнив мерзкого слизняка с русскими корнями, лет на десять старше меня, если не на пятнадцать. Он отвратительно клеился ко мне во время моих первых университетских каникул, когда большая студенческая компания гостила у дяди, отца Мэгги. Я вдруг сообразила, что и Пери тоже был среди приглашённой молодёжи. Тогда всё закончилось тем, что Вайс чуть не изнасиловал меня в кустах, подкараулив на пленэре, и помешал ему именно ненароком проходивший мимо Миллер.

– Ты тогда приглядывал за мной, – улыбнулась я, догадавшись. – Ты не случайно оказался рядом, когда Вайс… Ну, ты понял.

– Конечно не случайно, – подтвердил Каспер. – Борис негодовал, разумеется, что я испортил дело. А я тогда не на шутку испугался. Мы думали, он будет пытаться ухаживать и не сомневались в том, что никаких шансов у него нет, хотя прилежно подыгрывали. Но никто не ожидал, что этот наглый тип замахнётся на то, чтобы скомпрометировать тебя, заставив тем самым властную и консервативную Айрин склонить юную внучку к замужеству.

– Почему после этого случая доверие Левиса к Миллерам не поколебалось?

– Потому что я тогда и придумал этот самый запасной вариант, – сокрушённо вздохнул Пери.

– О, не о чем тут жалеть, – отмахнулась я, успокаивая. – Мег сама тогда с самого первого дня каникул висла на Борисе. Увидела в нём шанс для себя – не блещущей красотой и талантами, но богатой наследницы. Они даже, кажется, сбежали потом куда-то на дядином новеньком кабриолете.

– В наше шропширское поместье сбежали, – подтвердил Каспер. – Но, подтолкнув дело к этому, я совершил самую чудовищную свою ошибку. Они спелись, Элис. Вайс убедил Мэгги в том, что всё богатство и влияние Айрин держится на Связи и магии. Оба считают Сущих чем-то вроде джиннов, исполняющих желания. Левис заморочил им головы посулами. Мэгги знает о Безмирье и Сиате и ждёт не дождётся твоей смерти.

 Я вздрогнула, сложив дважды два.

– Ну да… После этого самого запасного варианта для меня осталось две роли – трупа или матери девочки для новой Связи. Более породистой девочки.

– Хуже. Со временем мы с ужасом поняли, что и во втором случае – трупа. Левису понравился союз Бориса и Мэг, он счёл обоих достаточно надёжными из-за жадности и глупости. Только вот он рассчитывает на то, что Мэгги воспитает твою дочь, потому что ему далеко не наплевать на силу Нити. Об этой силе инспектор, как маг, в первую очередь и мечтает. А вот твоя кузина, разумеется, видит в роли основательницы нового рода себя, а первой Связанной – исключительно свою дочь.

– И при этом назвала её в мою честь Алисой?.. Какая дешёвая ирония, – заледеневшим голосом прозвенела я. – Как бы она потом с этим жила? Ведь, как я понимаю, она хочет убить меня? А если понадобится – и моего ребёнка тоже?

 Каспер подтвердил мою догадку, нахмурившись и качнув головой.

– С тех пор, как это стало очевидно, Ирина Петровна помешана на твоей безопасности. Мы старались, чтобы вы с Мэг даже в одном городе или графстве одновременно не находились. А если и случалось – тебя незаметно окружала целая армия телохранителей.

 Я вдруг вспомнила, что действительно не видела кузину уже несколько лет…

– Ну и… Из-за тотальной опеки Айрин, мы знали про Валентайн. И быстро поняли, кто это. Твоя бабушка сперва не на шутку перепугалась, что это может быть Мэг. Потом успокоилась. А позже и вовсе вздохнула с облегчением, когда Эйо затеял продажу усадьбы. Умница и красавец Дрей: с идеальными манерами, давно влюблённый и прекрасно знающий, что за фрукт наша драгоценная Элис. Была ли вероятность, что ваша встреча закончится плохо?

– Чуть не закончилась, – я улыбалась и хмурилась, вспоминая свою недоверчивость и неприступность, мой несостоявшийся побег в Лондон, аварию и всю вот эту ерунду… – Из-за моей вредности. Дрей не рассказывал?

– Нет, – хмыкнул Каспер. – Разве он может сказать что-то плохое о своей ненаглядной жене? Пусть это останется между вами.

– Между нами и Эйо, – весело поправила я, – А у нас с Миллерами, выходит, один Сущий…

– Вовсе нет, – удивил ответом Пери. – Мы знаем имя Эйо с тех пор, как Левис предоставил Переход моему деду как магу и другу Семьи. Он ведь не в курсе, что у Миллеров есть Нить, только опознал в нас Старую Кровь. Но ещё отец понял, что Сущий никогда не показывается многочисленным «друзьям» Тифа, а сам инспектор уже много лет избегает Эйо и пользуется не своими Переходами, а неким другим. Вот и мы бросили: для нас удобнее собственные и надёжный портал в Талаф. И только здесь, в Григорьевском, всё выяснилось через случайную фразу о вашем общем с Левисом Сущем. Я познакомился с Эйо час назад, когда он пожаловал к Айрин на бридж.