– А если за сегодня не успеем выучить? – взволновалась подруга.

– Значит, пойду, когда выучу. И тебя я одну не оставлю. Просто иногда попадайся на глаза рядом с моей копией, и будь подле Тиллинеля. Я точно знаю, обман просекут, и огребем мы по уши. Но я буду уже далеко, и в чужом образе. Итак, после обеда переходим сразу же к практике, что выручит меня на этот раз.

К обеду я оделась в максимально закрывающее все мои прелести платье с кучей подъюбников. Воротник под горло, рукава до середины кисти, юбка в пол, начинающаяся от груди, и главное, цвет – черный. Пусть этот кретин знает, что для меня его приезд – траур.

Собрав волосы в пучок под сетку, что я с рождения никогда не делала, надев сверху платиновый обруч с сапфиром, обязательный аксессуар, что надевается при встрече почетных гостей, я направилась в обеденный зал.

Как и положено, сначала за столом собрались все члены королевской семьи, и представители двора, а уж потом зашли гости. Двери распахнулись, и дворецкий громко всех оповестил о прибытии послов.

– Герцог Тревор Эгенский со свитой.

У меня прошел неприятный холодок по всему телу, когда в зал вошел, простите, примат величиной с доисторический шкаф. Не сказать, что герцог урод, нет. Но его эгоистичное, избалованное поведение не единожды загоняло меня в неловкое положение, пару раз Тревор чуть не лишил меня невинности силой. Самое паршивое, что все члены королевской власти не имеют права наносить друг другу вред по причине соблюдения шаткого договора о мире между империями. И если с нашей стороны договор чтили, то герцог Эгентский активно его нарушал, причем, весьма подло, применяя магию, да так, что, доказать что-то практически невозможно.

В четырнадцать лет меня спасло своевременное явление отца в жилой коридор, куда выходили двери всей нашей семьи. В пятнадцать спас брат, которого привела Шиана. В шестнадцать – мачеха (дайте Боги ей здоровья)! Что спасет теперь, я точно не знала, ибо этот… не джентльмен, пользуясь магией, лишал меня возможности бежать, отрезая все возможные пути к бегству. Но на данный момент я уже не та девчонка, что раньше, и хоть немного, но колдовать умею. По крайней мере, я так думаю, и очень надеюсь, что братья одобрят мою идею с мороком. Правда, придется раскрыть им секрет о «воздушном щите», чтобы сделать его качественней.

Сейчас серые глаза блондина отыскали меня в толпе присутствующих, и наглая ухмылка заняла позицию на его смазливой физиономии. Тревор, ученик третьего курса международной академии магии, посол и племянник человеческого короля, Ритсторма третьего, прошествовал к столу и устремился, как и положено почетному гостю, в сторону правящей элиты, устраиваясь ровненько напротив меня.

– Грррр… – каюсь, вырвалось не произвольно.

Шиана толкнула меня под столом, призывая тем самым держать себя в руках. Но мой гневный рык не остался незамеченным.

– И я рад встрече, дорогая, – произнес слащавым голосом этот подлец.

К несчастью, его услышали только мы с братьями. Фрейлины, все как одна, блистательные и грациозные, видя, что красавец герцог смотрит жадно на «черную, во всех смыслах, принцессу», приняли надменный и недовольный вид. Вот и еще один повод для нелюбви у местного женского общества. «Да заберите вы его себе с потрохами!» – хотелось кричать мне.

После приветствий начался деловой и не очень разговор между мужчинами.

– Чем обязаны Вашему визиту? – спросил император Алистриэль у герцога.

– Как и каждый год, я приехал, чтобы продлить торговые отношения между нашими гильдиями, за пересмотром договора и приходом к наиболее выгодным для каждой из сторон условиям, – ровно выдал он бесстрастным тоном.

– Что ж, я так понимаю, вы задержитесь у нас примерно на неделю? – уточнил отец, переведя на меня сочувствующий взгляд.

– Если не больше, ваше величество, – перевел стрелки в свою пользу посол и мельком подмигнул недовольной мне.

Папа, как никто, понимает, насколько негативно я отношусь к его визитам. Но мое мнение не должно как-то влиять на внешнюю политику, поскольку я не прямая наследница империи.

– Понятно. Расскажите о новостях в вашей стране, – продолжил император, помогая своей златовласой супруге Эливиэль подлить вина.

Тут мы с кисой навострили уши, это была важная информация для меня лично.

– Новости скверные. Несмотря на всевозможные меры, предпринятые нами, гильдиями и академией для обеспечения безопасности всех рас, мы не справляемся. Слишком захлестывают на данный момент бандитские стычки, как на дорогах, так и в крупных городах. Приходили доносы на некоторых сельских представителей власти, с обвинениями в чтении межрасового неравенства, попросту говоря, процветания рабства и жестокого обращения с зооморфами. Более жесткого, чем дозволено законом.

На этом месте он прервался, обернувшись на Шиану, и презрительно смерив ее взглядом. Тиллинель весь напрягся, не оценив внимания Тревора к возлюбленной.

– А у вас, как я смотрю, зооморфы в почете, – обратился он больше ко мне, нежели к императору, но ответил отец.

– Да, причем, весьма в высоком, и грубое обращение с ними в эльфийской империи, при всех предрассудках, не позволительно.

– Так же появились слухи о магах наемниках, которые помогают в некоторых аферах нарушителям закона. Ну и многое другое, – продолжил он, как ни в чем не бывало. – Представители других рас, имеющие определенные полномочия и документы, например, диплом выпускника академии магии, или грамоту представителя знати, помогают нам по мере возможности. У них, по мировому договору, имеется право вершить правосудие. И все же, проблем слишком много и источник их неясен. Одно известие о том, что в некоторых местах все чаще встречают прорвавшуюся нечисть, многого стоит.