— Надо полагать, полковник участвовал в проекте, — догадался я.

— Он его создал, — кивнул шеф, — а поскольку всё, что касается проекта, является теперь делом нашей епархии, то и убийство полковника раскручивать нам, а точнее тебе, Сергей.

ЭКГ пошарил в столе, извлёк початую пачку «Кэмел» и зажигалку. Пока он закуривал, я ещё раз внимательно изучил фото — никаких видимых следов насилия заметно не было.

— А как был убит полковник? — спросил я.

— Яд, — Гремин выпустил шлейф голубого дыма, — очень сложный синтетический яд. Над ним уже колдуют в лаборатории. А пока известно только, что при попадании на любую органику он вызывает необратимую денатурацию белковых молекул.

— Сваривает живьём, — перевёл я. — И каким же способом яд был введён в организм?

— С помощью газеты.

— То есть? — я недоумённо воззрился на шефа.

— Да, да, — покивал головой Гремин, — с помощью обычной «Вечёрки». При осмотре дачи была обнаружена газета со следами неизвестного тонкодисперсного вещества. Это и был яд. Как потом оказалось, в сухом кристаллическом состоянии он инертен. Но стоит его молекулам соприкоснуться с водой, как они диссоциируют и становятся активными.

— Просто и гениально, — оценил я.

Картина убийства отчётливо предстала у меня перед глазами: полковник читает «Вечёрку» на сон грядущий. Потом встаёт среди ночи по малой нужде, после чего в целях личной гигиены топает в ванную помыть руки. Финал известен. В общем, это тот редкий случай, когда руки мыть вредно. А самое примечательное, убийца за это время, успевает добыть себе железное алиби. Или, например, оказаться на другом конце света.

Я уже начинал понимать, что убийство полковника не удастся впихнуть в привычный криминальный стереотип, когда для отчёта достаточно было бы записать: «…такого-то числа при попытке ограбления дачи злоумышленниками был убит гражданин такой-то, случайно оказавшийся дома. Убийство совершено твёрдым предметом, предположительно кирпичом. Ведётся следствие». Нет, тут пахло криминалом совсем другого порядка…

— Эрнест Калович, а нельзя ли пару слов о самом проекте? — попросил я.

Гремин аккуратно стряхнул пепел в вазочку для цветов:

— Изволь. Эта история началась в далёком 1943-м. Наш полковник — тогда ещё майор НКВД — отправляется вместе с геологической партией на Кольский полуостров с приказом найти залежи марганцевых руд. Время было военное, и такие мероприятия без сотрудников госбезопасности не проводились. Так вот…

— Стоп, стоп, стоп! В каком году это было? — мне показалось, что я ослышался.

— Успокойся, Сергей. Всё ты правильно сосчитал, — усмехнулся шеф. — Да, полковнику Знами-

ну Георгию Аркадьевичу в день убийства было уже 117 лет!

— Не может быть! — я схватил фото, внимательно вглядываясь, — да ему же лет шестьдесят от силы.

Гремин в последний раз затянулся, встал из-за стола и, приоткрыв окно, выбросил окурок в пространство. Снаружи дохнуло июньским зноем, бензином и чебуреками.

— По паспорту ему и в самом деле шестьдесят два, — подтвердил шеф. — Пенсионер. Тихий одинокий человек. Мало того, за последние тридцать лет ни одной болячки — здоровье просто железное.

— «Немезида»?

Гремин кивнул.

— Точнее побочный эффект эксперимента, — уточнил он. — Но, давай всё-таки по порядку.

— Весь — внимание, — с готовностью отозвался я. Дело приобретало некий мистический колорит, а это было уже по моей части.

— Руду они нашли, — продолжил ЭКГ свой рассказ, — но судно, на котором отправили образцы, так и не добралось до порта. По дороге их атаковали с воздуха и им едва удалось дотянуть до ближайшего острова. Вот тут-то и начинается самое интересное.

Гремин отошёл от окна и вернулся к столу.

— Ночью на этот остров немцы высаживают десант. Заметь, Сергей, всё это глубоко в нашем тылу и без какой-либо видимой необходимости. Знамина это насторожило. Он и его ребята вступают с десантом в бой и уничтожают его. Но перед этим немцы успевают дотла сжечь посёлок, в котором испокон веков жила община не то язычников, не то староверов. Умирая, один из них сообщил, что, якобы внутри острова хранится нечто такое, что способно уничтожить весь мир. Тогда это восприняли как предсмертный бред. Позже выяснилось, что и немцы знали кое-что об острове. В 44-м, во время Петсамо-Керкенесской операции в руки наших разведчиков попадает целый архив радиоперехватов. Часть шифровок уже после войны удалось прочесть. И оказалось, что абвер проводил целую операцию по захвату и вывозу с этого острова некоего «Wunderwaffe» — чудо оружия, способного спасти Рейх. Немцы называли это операцией «Зигфрид». Руководил ею некто Штраусс. Наш дотошный полковник выяснил, что под этим псевдонимом работал Гуго Вайскопф, личный друг Гесса и его наперсник в оккультных делах. Ты же знаешь, Третий Рейх был помешан на оккультизме. Существовала даже тайная организация по сбору информации со всего света о мистических обрядах, паранормальных явлениях и древних цивилизациях.

— Можно сказать, наши коллеги, — не удержался я от сравнения.

— В известном смысле, — кивнул шеф. — Так вот, эта организация — называлась она «Аненербе» — ещё до войны предприняла несколько секретных экспедиций: в Индию, на Тибет, в Северную Африку и даже амазонскую сельву. Одна такая экспедиция состоялась и на юг Франции. Возглавлял её известный в те годы археолог Отто Ран.

— Юг Франции? — удивился я. В моём представлении старушка Европа явно проигрывала тендер по тайнам и загадкам тем же буддийским монастырям, Тадж-Махалу или пирамидам инков.-