Шатохин очумело поднялся на ноги, молча достал пачку «Кэмэла» и закурил, уронив несколько сигарет в снег. Руки у него заметно дрожали.

— Что это за хреновина, мужики? — спросил он, судорожно затягиваясь.

Я вопросительно посмотрел на Радостина.

— Боюсь, что мои предсказания насчёт быстрых видовых трансформаций начинают оправдываться, — озабоченно произнёс профессор. — Но такого скачка я не ожидал. Похоже, мы не оценили степень катализа.

— Когда пропал Грей? — перебил я его.

— Кажется, ночью, — Олег Викторович сморщил лоб, стараясь припомнить, — да, да, точно. Вечером я его ещё слышал — лаял на кого-то.

— Значит, за несколько часов, — подытожил я, — эта тварь обчистила Грея до костей.

— Похоже, что так, — согласился Радостин. — Я сделал качественный анализ того, что осталось от собаки. Картина, Сергей, странная. Просто фантастическая.

— А именно? — насторожился я.

— Помнишь структуру ДНК? Ну, ту что вы видел на мониторе?

— Третья спираль? Железо?

— Да, да, оно самое, — закивал профессор. — Так вот, в образцах тканей Грея нет ни одного ато-

ма железа! Ни одного, — повторил он раздельно, по слогам.

— И что это может означать?

— Только то, что аномалия начала воспринимать любые железистые радикалы, например те, что содержатся в гемоглобине крови, как пищу. А если это так, то любое животное для неё — добыча. И человек, конечно, не исключение. Одно непонятно, — Радостин задумчиво поскрёб пальцами лоб. — Как могла развиться эдакая чудовищная биомасса? При подобном способе питания ей потребовались бы тонны животной материи. Как-никак железистых радикалов в живых клетках не так уж и много.

— Должен вас огорчить, профессор, — проговорил я, — похоже, аномалия освоила и другой способ питания.

Я коротко пересказал Радостину случай с капканом. Лицо профессора побледнело.

— Это катастрофа, — произнёс он, качая головой. — Если аномалия способна напрямую усваивать металлическое железо, то она в любой момент может начать его поиск, и тогда я уже не берусь предсказать хода событий. В шести километрах от нас шахты, дальше посёлок, железная дорога

на Мурманск, мост. Ещё дальше — Оленегорск с его предприятиями, транспортом, инфраструктурой. И везде железо. Тысячи тонн железа. Надо что-то делать, Сергей Александрович.

Я посмотрел на Шатохина, который успел прийти в себя и теперь молча курил, слушая наш разговор с профессором.

— Придётся поработать, майор, — сказал я ему. — Ставь своих орлов вдоль пятна — пусть разбра-

сывают сухой лёд. Лопаты и рукавицы на складе, справа от трейлера.

— Понял, — Шатохин бросил окурок в снег, — можно наш вертолёт приспособить. Всё ведь лопатами не закидаешь.

— Добро, — согласился я, — только предупреди ребят, чтобы были поосторожней.

Мы снова уселись в джип и вернулись в лагерь. Здесь каждый занялся своим делом: Шатохин ушёл ко взводу, профессор отправился в трейлер колдовать над образцами из зоны, а я связался через спутник с Москвой.

Выслушав меня, Гремин объявил, что прибудет лично, и назначил на завтра осмотр зоны и «военный» совет.

Приезд начальства — дело нешуточное. Хорошо ещё ЭКГ прилетит один. А если увяжется с

ним кто-нибудь из Думы или правительства?.. Я решил остаться в лагере и устроить небольшой

шмон: проверить систему охраны периметра, осмотреть лагерное хозяйство, подготовить вместе

с Радостиным отчёт для ЭКГ. За суматохой незаметно подкралась ночь. Ехать в посёлок уже не

было смысла и я отправился спать в домик профессора. Расторопная Людочка устроила меня на

ночлег, не забыв снабдить судком с горячим бульоном, пачкой галет и бухтой краковской колбасы. Поужинав в одиночестве — Радостин, по обыкновению, полуночничал в своей лаборатории — я завалился на скрипучую раскладушку.

Сон не шёл. Взбудораженное последним посещением зоны, сознание рисовало передо мной чудовищные фантасмагории, достойные кисти Босха: голец с человеческим лицом, выросший вдруг посреди посёлка; Грей, живой и радостно манущий мне хвостом. Только не хвост это — пук извивающихся полосато-оранжевых жгутиков…

Я пытался отогнать виденья и сосредоточиться на чём-то другом, менее омерзительном. Незаметно память унесла меня назад, в жаркий июль прошлого года. В тот день, когда во всей этой истории с лабиринтом, кремлёвскими тайнами и мутагеном был поставлен ещё один внушительный знак вопроса. Правда, как потом оказалось, далеко не последний…

Южное Бутово. 20 июля 2020 г. Позднее утро.

После всенощного бдения за приятельским покером и доброй дюжиной пива, я пробудился поздно. Старинные ходики на стене показывали 10 часов. Вот только утра или вечера? Я оторвал голову от подушки и осмотрелся. Нет, всё-таки утра: на горлышках изумрудных пивных бутылок на столе играли весёлые солнечные зайчики.