одной руке и какой-то штуковиной, отдалённо напоминающей разводной ключ, в другой.

— Захват! — приказал Радостин, и Людочка проворно сунула штуковину ему в руку.

Профессор поколдовал над инструментом, и тот на глазах превратился в длинный суставчатый манипулятор с гроздью гибких присосок на конце. Радостин направил захват на обрубок щупальца и ухватил его ближе к тому месту, где тот впился в стальное ребро каркаса.

— Отойдите! — крикнул он нам с Шатохиным, и с силой рванул захват на себя.

Обрубок оторвался от мачты с пробочным хлопком, и Радостин одним движением отправил его в открытый лаборанткой контейнер. Когда крышка контейнера захлопнулась, профессор стянул с рук перчатки и стёр со лба крупный блестящий пот.

— А вы молодцом, Людмила Васильевна, — улыбнулся он перепуганной насмерть Людочке.

Я снова подошёл к ферме. На том месте, откуда Радостин отодрал щупальце, металл был оплавлен, и казалось, что туда угодил термитный снаряд.

— Случилось то, чего я и опасался, Сергей Александрович, — произнёс профессор, также разглядывая пробоину. — Аномалия почуяла наличие железа, и теперь остановить её будет крайне трудно. Похоже, наша заморозка не справилась со своей задачей. Мы прихватили холодом только верхний слой аномалии, а то, что делается сейчас у нас под ногами, одному Богу известно.

— Что вы предлагаете, Олег Викторович? — спросил я, понимая: пессимизм профессора вполне обоснован.

— Снимать лагерь. И, чем быстрее, тем лучше.

— Ночью это затруднительно, но, пожалуй, вы правы.

Я подозвал Шатохина, и вскоре весь лагерь превратился в растревоженный муравейник. Всюду сновали люди. Одни спешно демонтировали оборудование, другие тут же перетаскивали его к вертолёту и трейлеру. Несмотря на бессонную ночь, работа шла споро.

И всё же мы не успели. Не прошло и получаса, как со стороны всё той же смотровой вышки снова застучали автоматные очереди, и один за другим бухнуло несколько гранатных разрывов. К стихийному штабу, который мы с Шатохиным устроили возле трейлера, начали подбегать возбуждённые бойцы с короткими сообщениями.

— Прорыв возле подстанции. Пока держим…

— Пожар на складе ГСМ — щупальце пробило бочку с бензином…

— В ста метрах к югу от лагеря воронка в грунте — засосало кар с сухим льдом. Потерь нет…

С каждой минутой новости становились всё тревожней. Я вызвал из лаборатории Радостина и

приказал отогнать трейлер как можно дальше от зоны. Могучая машина развернулась на бетонке и поползла в сторону КПП. А через минуту атакованная целым клубком вырвавшихся на волю щупалец, мачта покачнулась и с раздирающим душу скрежетом рухнула, похоронив под собой брошенный на стоянке микроавтобус. Из порванных кабелей брызнул фейерверк искр, и через мгновение всё вокруг погрузилось во тьму.

Лишь над складом всё ещё плясали языки пламени, да кое-где вспыхивали разрывы гранат.

— Уводи людей, — крикнул я Шатохину, — в темноте мы много не навоюем.

— Ничего, сейчас немного подсветим, — отозвался майор. — Грачёв! Поднимай вертушку — крикнул он в рацию. — Посвети сверху и прикрой ребят. Бей на поражение. Конец связи.

Поднятый командой майора вертолёт повис над бетонкой, ударив лучом своего прожектора

по упавшей вышке. В конусе света заметались фигурки стреляющих на бегу людей и длинные

змеиные тени щупалец.

Мы отвели бойцов Шатохина и оставшийся персонал лагеря к КПП. Оттуда мне и довелось

увидеть финал этого странного боя.

Вертолёт сделал круг над опустевшим лагерем и пошёл в атаку. Одна за другой с его подкры-

лок срывались ракеты и, оставляя за собой яркие трассеры, врезались в гущу сплетённых клубка-

ми щупалец. Земля у меня под ногами вздрогнула, и по глазам ударил огненный смерч взметнувшихся в чёрное небо взрывов.

Когда грохот утих, я услышал стон. Я узнал его. Только «голец» способен был породить этот

звук полный первобытной тоски, боли и отчаянья. Но на этот раз я различил в его стоне и нечто другое — холодную угрозу. Угрозу раненого, но сильного зверя. И мне в первый раз по-настоящему стало страшно.

Район зоны. 18 апреля 2020 г. Утро.

Гремин прилетел не один. Из огромного, словно гренландский кит, транспортного вертолёта вышла целая делегация — шестеро гражданских во главе с тучным господином в кителе и погонах. VIP-персоны расселись в привезённые транспортником серо-зелёные джипы и покатили к новому лагерю.

Мы разбили его на подошве одной из сопок в километре от КПП, потратив остаток ночи и всё

утро на установку палаток, антенны дальсвязи и генератора.

Прибывшие выслушали мой доклад о ночном бое и, посовещавшись, решили оглядеть зону с воздуха. К моему удивлению, в комиссии главенствовал вовсе не наш ЭКГ, а тучный военный с погонами полковника войск биохимической защиты.

Мы долго кружили над аномалией и покинутым лагерем, пытаясь разглядеть среди дымящихся воронок и пустых полусгоревших боксов хотя бы след затаившихся тварей. Тщетно. Зона отступила. Отхлынула как морская волна, унеся с собой всё, что могло послужить ей пищей. Внизу не осталось ничего, где имелся хоть грамм железа. Исчезла упавшая вышка, исчез раздавленный ею микроавтобус. Исчезли даже бочки с горючим. И повсюду — в земле и в бетоне зияли десятки дыр — единственные метки, оставленные прорвавшейся аномалией.