– К нам сегодня присоединились друзья семьи - Стокбриджи, лорд Рэймонд, леди Эдит и их дочь Джеральдин, ее ты уже знаешь. Напротив Мэрион - племянница моей матушки - Мэйбл, а рядом с моим братом Себастьяном - его супруга Арлин.

Фрэнни ловила взгляды и чувствовала себя неловко, покраснели щеки. Взглянув на Себастьяна, она заметила, как он тайно показал ей большой палец, жест мог означать знак поддержки, мол, всё отлично, а также мог быть в сторону внешнего вида. Девушка ответила легкой улыбкой. Следом взор ее поймал Арлин. У нее были выразительные синие глаза с бровями в форме домика, что придавало и шарма, и разом фривольности. На очах лежала синяя краска. Мягкий овал лица, узорные алые губы и аккуратный точеный нос, как и точеная фигура в приталенном черном платье. Плечи ее были прикрыты благодаря окаймляющей воротник многослойной вставке, что смотрелось весьма заманчиво, обнажало шею и верхнюю часть груди. На лебединой шее красовался жемчужный чокер. Ее блестящие черные волосы были подкручены и спадали с плеч, однако не обладали такой длиной, за которую ратует миссис Кроули в своем консерватизме. Это была определенно загадочная личность. Возможно, именно это привлекло Себастьяна помимо красоты.

Далее Фрэнни взглянула на лорда Рэймонда. Высокий статный мужчина с редкими усами и будто бы ничем неотягощенный. Однако рядом с ним сидела его супруга Эдит и вид ее напоминал привидение - бледная, с кругами под глазами и редкими словно выцветшими волосами, собранными в низкую прическу. На щеках ее лежал искусственный румянец, что смотрелось весьма неаккуратно и неподходяще, красные круги на белом лице только портили и уж тем более не маскировали болезненный вид.

Племянница же Констенс выглядела миловидной, но молчаливой девочкой. Длинные русые волосы, старомодное длинное платье - всё как положено. Вот только Фрэнни тонко чувствовала в Мэйбл нечто скрытое, другое, нежели она показывает или же вынуждена показывать.

Мэрион постоянно ерзала на стуле, ее тело было беспокойно, шея вертелась и порой хрустела. Фрэнни подумала, что у юной присутствует какое-то отклонение.

Хозяин дома - Алан и вовсе удивил своим поведением, присев за стол в перчатках. Правда за трапезой он все же снял их и аккуратно отложил. На шее у него Фрэнни заметила необычную подвеску на черной верёвочке, предположительно, из кости. Верхняя часть выглядела как полумесяц острыми концами вниз, а нижняя в виде заостренного овала. Части были связаны черной нитью.

Засмотревшись, Фрэнни внезапно ахнула, почувствовав под столом касание к ноге. Она не поняла и подумала, что ее задел Джон, однако он спокойно трапезничал. Взгляд навелся на Себастьяна, но он шептался с роковой красоткой женой и по ярко выраженным эмоциям на лице стало ясно, что тайная беседа о чем-то интимном. Внезапно Фрэнни чихнула, не успев закрыться рукой, а значит, под столом бегает кот. Констенс уставилась на невестку пренебрежительным взглядом, не забывая приправлять улыбкой. Фрэнни извинилась перед всеми.

– У Франчески аллергия на всё подряд… - произнесла спокойно колкая миссис Кроули.

Девушка пока не могла ответить, сжав губы и придерживая рукой нос на случай новой порции чихов. Но взгляд исподлобья подняла на даму.

– Мама, Фрэнни не Франческа, - наконец поправил ее Джон на легкой нотке.

Невеста покосилась на жениха и ей не понравился больно веселый подход к сему вопросу, ибо очевидно, что Констенс нарочно назвала гостью чужим именем.

Прожевывая картофель, вмешался лорд Рэймонд.

– Наверняка Фрэнни - это Фрэнсин…

– Нет, я так не думаю, - ответил Себастьян.

Завелся невежливый разговор среди, казалось бы, воспитанных людей. Фрэнни резко убрала руку от лица и громко сказала:

– Франциска! Это мое имя.

Но внезапно ее снова одолел чих, пришлось вновь закрываться руками.

– Ах да, конечно… Вы же француженка… - нехотя исправилась или же вовсе откинула очередную порцию колкостей Констенс.

– О! Француженка?
–  изумился лорд.
–  А чем вы занимаетесь, юная леди?
–  обратился он к гостье.

– Я актриса… - тяжело держа себя в руках и сдерживая нападок аллергии, ответила Фрэнни.

– Она хотела сказать «артистка»… - влезла с улыбкой Констенс.

– Хм, почему артистка?
–  уточнил озадаченный лорд.

Фрэнни не успела ответить, за брызжущим ядом маменьки трудно угнаться.

– Потому что в первую очередь связана со сферой развлечения, а не искусством…

Фрэнни выдохнула и глядела на даму недовольным взглядом. Та ее нарочно игнорировала, выводя из себя лукавой ухмылкой.

– Мама… - вроде как сделал замечание Джон.

– Что такое, сынок?
–  округлив глаза, якобы не понимала маменька.
–  Я сказала что-то не так? Не ты ли написал, что твоя невеста - очаровательная танцовщица на сцене уличного театра…

– Мама, нет, не я. Я писал не так…

На жениха взглянула опечаленным взором невеста. Ее задело услышанное.

– О! Еще и танцовщица… - продолжал изумляться лорд.

– Это прелестно! Я обожаю канкан… - влился мистер Кроули и вызвал на себя прикрытый улыбкой гнев супруги.