— Вот поэтому мы и стараемся оградить тебя от общения с ним, — перебил меня Лаэрн.

— Класс! — Я даже зааплодировала. — Да это же просто гимн двойным стандартам! То есть, вы с Замфиром решили, что когда от накала чувств крыша едет у кого-то из вас — это в порядке вещей. Этакий тесный кружок избранных. А как его расширить, не подскажешь? Может, существует какой-то кастинг?

Я всё больше распалялась, понимая, что король с его верным Арканумом и в самом деле примерно так и рассуждают.

— Что такое кастинг? — искренне озадачился Замфир.

— Отбор женихов. Или фаворитов, тут уж как повезет, — съязвила, не зная, что делать с бурлящим на подкорке возмущением.

— Женихов?! — заводясь по-новой, практически прорычал Замфир. — Не будет никаких женихов!

Руки прямо-таки зачесались от желания чем-то огреть эту непрошибаемую башку в короне.

— Это ещё почему? — понимая, что хожу по тонкому льду, всё же не удержалась и спросила.

Замфир как-то совсем уж внезапно успокоился и замолчал, при этом внимательно меня разглядывая.

— Если пожелаешь, — медленно, усиливая вес каждого слова, сказал он, — я сейчас же объявлю тебя своей королевой.

Должно быть, с минуту я непонимающе таращилась на правителя, время от времени поглядывая то на Лаэрна, то на Эфаира. Последний как-то незаметно стал ближе и явно готовился в случае необходимости оттеснить меня от короля. Арканум также сократил разделявшее нас расстояние, хотя чересчур встревоженным не выглядел.

Все ждали моего ответа или хотя бы реакции.

— Ты же толком не знаешь меня? — заволновавшись, едва смогла разлепить враз пересохшие губы.

От осознания, что собираюсь отказать королю, кружилась голова.

— Зато я знаю, что хочу тебя так, как не хотел никого и никогда.

— А-а, — осененная догадкой, я, отчего-то словно пьяная, весьма неловко махнула рукой. — Так это у тебя, наверное, просто дух соперничества. Как у нас на Земле говорят — стадное чувство. Все хотят и я хочу…

На последних словах язык окончательно подвел меня, заплетаясь не хуже, чем у пропойцы в последней стадии алкогольного угара. По телу на скоростях Формулы один гоняли толпы мурашек, ввергая попеременно то в жар, то в холод.

Замфир что-то сказал в ответ, но я как ни старалась, не могла понять что. Сознание моё вдруг стало куда-то убегать, как забытое на плите кипящее молоко.

— Ты всё-таки отравил её, — прорвался сквозь плотный туман то ли обморока, то ли сна чей-то низкий, наполненный злым рокотом голос.

— Если бы отравил, мы бы сейчас тут не разговаривали, — ответил ему кто-то сдержанно и хлестко.

Я друг поняла, что лежу у последнего на руках и он куда-то меня несёт.

— Слава Спящим, мы успели вовремя, — обдавая знакомым холодом, сказал кто-то третий, ещё больше вырывая меня из странной вязкой дремоты.

— Да, успели, но не скажу что рад вашей расторопности.

От звуков этого потрясающего голоса, невероятно глубокого и очень мужского, в груди радостно зажглось маленькое пульсирующее светило, растекаясь под кожей лучами самого настоящего обожания. Стало тепло и приятно, как бывает, когда впервые после долгой зимы наступает долгожданный, по-настоящему ясный солнечный день.

Блаженствуя, я что-то замурлыкала себе под нос, сильнее прижимаясь к источнику моего наслаждения.

— Долго она пробудет в таком состоянии? — всё не мог успокоиться кто-то бесконечно недовольный.

Расслабленно дрейфуя меж обрывков воспоминаний, я вдруг зацепилась за мысль, что этот «кто-то» очень красив и настолько опасен, что лучше его не злить.

— Часов девяти-десяти должно быть достаточно. Но это только при условии, что сегодняшнюю ночь Юля проведет в моей постели.

— Один ты с ней не останешься. Я будут находиться рядом, — припечатал хозяин и повелитель арктических льдов.

Каждый раз, когда он вступал в разговор, моё запястье покалывало, отчего тумана в голове на несколько мгновений становилось меньше.

— Ты хотел сказать: «Мы будем рядом», — поправил его… король.

Король! Вдруг вспомнила я и попыталась вырваться из странного состояния. Но в итоге смогла лишь открыть глаза. Веки казались свинцовыми гирями и, удерживая их, я потратила все своим немногочисленные силы.

Последнее, что увидела, прежде чем окончательно отключиться, как Эф укладывает меня на постель, а затем ложится рядом, бережно обнимая покрытыми черной чешуей змеиными кольцами. От их спасительной убаюкивающей прохлады как-то сразу становится легче.