В конце концов Элейн приводит меня к пилоту вертолета Корейской войны по имени Ллойд. Его комната украшена примерно дюжиной старых фотографий, на которых он запечатлен в шлеме и комбинезоне. Когда мы входим, он лежит в постели и ворчит над газетой, которую читает с помощью увеличительного стекла на кронштейне, прикрепленного к прикроватному столику.

— Ллойд, — говорит она, — этот молодой человек хотел бы провести некоторое время с тобой, если ты не против.

— Неужели никто больше не редактирует эти чертовы статьи? Только на этой странице есть две орфографические ошибки. Когда газета стала выглядеть как домашнее задание какого-то ленивого ребенка? — Он поднимает взгляд ровно настолько, чтобы заметить Дейзи, стоящую рядом со мной. — Убери эту штуку отсюда, — рявкает он. — У меня аллергия.

— У тебя нет аллергии на собак, Ллойд, — говорит ему Элейн с интонацией, которая предполагает, что это не первый их спор. — И Дейзи очень милая. Я уверена, вы двое прекрасно проведете время.

Ллойд фыркает и возвращается к просмотру своей газеты, в то время как Элейн оставляет меня, еще раз похлопав по спине. Это похоже на какое-то странное рукопожатие, все, кто здесь работает, предупреждают меня, что теперь, когда я вошел, я никогда не смогу уйти.

— Он безвреден, — бормочет она с порога. — Поговори с ним о Джесси. Он любит говорить о птичке.

"Птичка" — это маленькая желтая штучка, которую я не заметил в клетке у окна. Элейн ныряет в коридор, оставляя меня в ловушке в крошечной комнате с капризным стариком, который смотрит на меня.

Я замечаю еще одну фотографию на его стене и подхожу ближе, чтобы рассмотреть ее.

— Вы встречались с Бадди Холли?

— Что? — Ллойд, прищурившись, смотрит на фотографию, на которой он и музыкант позируют возле автобуса, припаркованного в переулке.

— Да, я знал Чарльза. Раньше, когда музыка что-то значила.

— Вы были друзьями?

Дейзи, явно боящаяся его, лежит на полу у подножия кровати.

— Я был техническим работником. Таскал свое снаряжение, что-то в этом роде. — С очередным раздражением Ллойд громко складывает газету и откладывает ее в сторону. — Я садился в поезд в Нью-Йорке после того, как вернулся из Кореи, когда увидел этого тощего парня, который едва мог поднять гитару и все эти сумки и чехлы. Я предложил ему руку.

Ллойд, кажется, немного разминается, хотя и неохотно. Он рассказывает о путешествиях по стране с Холли, Элвисом Пресли и Джонни Кэшем. Убегая от копов и непослушных фанатов. Поймать спущенные шины и быть ограбленным у черта на куличках, в то время, когда еще не звонили в ААА с обочины дороги, было чем-то особенным. Таскать гитарные усилители десять миль пешком до ближайшей заправки. Оказывается, Ллойду есть что рассказать, если я просто заткнусь и дам ему выговориться. И, честно говоря, мне нравится слушать его сумасшедшие анекдоты. Этот парень выжил.

Все идет хорошо — он ни разу не попросил меня искупать его и не назвал меня Шейлой, пока не попросил покормить его птицу и налить свежей воды в клетку. Когда я открываю его, птица вылетает, что, похоже, поначалу не беспокоит Ллойда.

Но мы оба слишком поздно понимаем, что в комнате есть щенок, и ей весь день было глупо скучно.

Как в замедленной съемке, попугай перелетает на комод.

Уши Дейзи навостряются. Она поднимает голову, низкое рычание нарастает в глубине ее горла. Встревоженная птица взлетает. Дейзи набрасывается, выхватывает крошечное существо из воздуха, когда оно взрывается взрывом желтых перьев и исчезает.

Прощай, Джесси.

Эван

Я: Привет. Просто проверяю, чтобы убедиться, что ты жива.

Жен: Ты задаешь мне этот вопрос через день в течение почти 2 недель. Все еще жива. Просто был занята работой.

Я: То же самое.

Жен: Ты понимаешь, обычно, когда парень “проверяет” в час ночи, это считается сексуальным вызовом?

Я: Богохульство! Я бы никогда так не запятнал твою чистоту.

Жен: Ахахха

Я: Честно говоря, я не могу уснуть.

Жен: То же самое.

Я: Ты в порядке, кроме того, что страдаешь бессонницей?

Жен: Все хорошо.

Я: Поужинаем как-нибудь на днях?

Я: Просто чтобы наверстать упущенное?

Прошло шесть часов с тех пор, как Жен перестала отвечать на мои сообщения. Помогая Мак накрывать стол для завтрака на веранде, я продолжаю чувствовать фантомную вибрацию в кармане, надеясь, что это она. Но нет. Сейчас прошло всего шесть часов сорок две минуты.

— Захвати салфетки, ладно? — Говорит Мак, передавая мне посуду, чтобы поставить ее на стол. Мои мысли где-то далеко, когда я ныряю внутрь, чтобы взять салфетки. Я думал, что мои дела с Жен становятся лучше. Последние пару недель мы переписывались то тут, то там, просто случайные шутки или быстрые приветствия. Однако каждый раз, когда я упоминаю о том, чтобы собраться вместе, она отключается и перестает отвечать. Я не могу даже ногой переступить порог. Она не пойдет пить кофе, не пообедает со мной — ничего. Она самый бесящий человек, которого я когда-либо знал. Хуже того, ей это нравится.