— Нападки твоей невесты на глазах у Рафа сложно назвать успехом, — ворчу, кожей чувствуя унизительную неловкость от той ситуации. — Что это было вообще? Желание отыграться за мою непокорность затмило разум? Я, между прочим, нормально справлялась, пока не появился ты и всё испортил!

Говорю и сама же себя распаляю. Возмущение срывает голос. Артур же, наоборот, веселеет с каждым словом.

— Я как минимум подкинул тебе возможность блеснуть перед ним достоинствами. Девочки у шеста не вызовут и половины тех эмоций. Браво, кстати.

Клянусь, он нарочно вгоняет меня в краску! Я не умею адекватно реагировать на комплименты — всегда не знаю, куда деть глаза от смущения и хочется скорее перевести тему.

— Ты не мог знать, что всё так сложится. — С преувеличенным вниманием разглядываю покрывало. — Это удачное стечение обстоятельств, а не твоя заслуга.

— Это умение жонглировать ситуацией, — лениво возражает Артур.

— Скорее попытка насолить Рафу.

— Не без этого.

— Нельзя быть таким токсичным.

— А каким мне быть? — в его голос просачивается неподдельное изумление. — Надо было молча позволить тебя оскорблять и держать своё мнение при себе, как это сделал Раф?

Опять этот невыносимый тон, в котором между строк отчётливо слышится: «ты только сильно не комплексуй, раз уродилась блаженной, я всё понимаю». И не возразишь особо.

— Не вмешиваться его право! — Нахохлившись, отщипываю виноград, пока Артур в одиночку не умял весь мой ужин. — Я готова за него бороться, но если у нас ничего не получится, Рафа не в чём винить, понимаешь? Люди не выбирают, кого любить.

— У тебя хорошо получается искать ему оправдания.

— А ты бы на моём месте не стал?

Он тихо и невесело смеётся, убито прикрывая лицо ладонью, и произносит то, что окончательно ввергает меня в ступор:

— Я когда был на твоём месте, не стал. Но и тебя не осуждаю, если что.

— Ты можешь хоть на пару минут отбросить наносное, имею в виду твои понты и непрошибаемость?

— Ты о чём? — скептически фыркает Вяземский.

— Хочу задать вопрос, как обычному человеку и получить такой же простой ответ.

— Слушаю.

— Почему не стал?

Я внимательно рассматриваю те части его лица, что не прикрыты ладонью: складку меж бровей, болезненно-бледную кожу, улыбку — против обыкновения, лишённую надменности и усталую не по годам. Молчание так затягивается, что я уже не жду ответа.

— В студенческие годы у меня был друг. Хотя друг, наверное, всё-таки громко сказано. — негромко заговаривает Артур, рассеянно возвращаясь к прерванной трапезе. — Наши взгляды не сходились абсолютно ни в чём. Март был славным малым, а я… В общем, меня ты знаешь.

Наши пальцы одновременно тянутся к последней виноградине, и мы так же синхронно отдёргиваем руки. Как от огня.

— Ты не слишком ли издалека зашёл? — усмехаюсь нервно.

— Не надейся. Будет тебе вместо сказки на ночь, — его такой же нервный смешок разрезает напряжённую неловкость. — Так вот, отец тогда ещё пытался меня воспитывать и чтобы я лучше понимал, скольким семье обязан, сослал из дома в студенческую общагу, понюхать обычную жизнь с клопами и общим душем.

— Интересный опыт. Но не совсем честный, мне кажется, — подхватываю разговор, когда тот снова рвётся задумчивой паузой. — Ты наверняка автоматом стал местной звездой со всеми причитающимися плюшками.

— Мы не в кино живём, — его губы отчего-то вздрагивают, но он торопливо растягивает их в усмешке. — Новые соседи не могли скрыть злорадства, а я принципиально не хотел прикармливать лицемеров. Звездой и душой компании заслуженно остался Март. По сути, я появлялся там только помыться, а для ночёвки находил более… гостеприимные, скажем так, места.

— Это про его девушку ходят слухи, что ты её увёл и бросил?

Артур всё-таки скармливает мне последнюю виноградинку и метко закидывает ветку в пустую кружку на тумбе.

— И всё ты про меня знаешь. Не боишься пускать такого подлеца к себе в кровать?

— Мы оба знаем, что если будешь вести себя плохо, вылетишь отсюда без промедления.

— Вот это и есть разница между тобой и Никой. Она избирательно позволяет вытирать о неё ноги любому, кто поманит выгодными перспективами.

— Это доказанный факт или расхожее мнение обо всех, кто стоит ниже по социальной лестнице? Не дуйся, но ты сейчас говоришь как сноб. — Заинтересованно подпираю подбородок кулаком. — Расскажи, какая она была? Хочу понять…