— Но почему?
– Наблюдать за его резкими метоморфозами было неприятно. Да и вновь ощущать "прелесть" полёта совсем не хотелось.

— У Великого леса есть свой Хозяин, - мрачно произнёс Ингрем, и я поняла, что эти двое не очень-то ладят.
– И он уже близко.

Хозяин Великого леса...

Нельзя сказать, что я ни разу о нем не слышала. На самом деле о нем ходила дурная молва, слухи полнились и приукрашивались, постепенно превращая его в чудовище. Поговаривали, что он никто иной, как Дух, еще в незапамятные времена навечно привязанный к этой земле древними богами, в наказание за своеволие. Дух, который убивает незадачливых путников, по иронии судьбы оказавшихся в его чертогах. Не знаю, сколько в этих историях было правды, но проверять их достоверность на собственной шкурке не хотелось.

Ингрем подхватил меня на руки и расправил крылья, но взлететь нам не дали.

— Куда же вы так торопитесь?
– справа послышался отдающий мягкой хрипотцой голос.
– Раз я уже здесь, спешить вам некуда.

Некромант прорычал витиеватое ругательство и медленно меня отпустил. Оказавшись на ногах, я повернулась к хозяину незнакомого голоса и открыла рот от удивления. Зелёный туман стелился по земле, быстро преобразуясь в высокую человеческую фигуру. Перед нами предстал молодой мужчина с русыми волосами, узкими скулами и тонкими чертами лица. Но стоило взглянуть в его ядовито-зеленые глаза, как сразу понимаешь, что порой внешность бывает обманчива. В его взгляде застыла вечность и глубоко спрятанная тоска.

— Чего ты хочешь, Змиулан?
– выступая вперёд и заслоняя меня спиной, прорычал Ингрем.
– У меня сейчас нет времени на разговоры.

— Не забывайся, некромант.
– В голосе Лесного Духа послышался лёд.
– Так уж получилось, что ты оказался на моей территории и теперь вынужден подчиняться моим правилам. Нет, ты, может, и уйдёшь, а вот твоя спутница? Кстати, о спутнице...

Фигура мужчины подернулась зелёным маревом, а через мгновение он исчез, чтобы оказаться рядом со мной.

Неожидавшая его появления так близко, я отпрянула. На лице Духа отразилась обида, и мне вдруг стало немного стыдно за свою реакцию. Впрочем, реакция-то как раз была закономерной: неуютно как-то находиться рядом с могущественной сущностью, пусть и обреченной на вечное заточение и от того ещё более пугающей. А что? Разве мало таких случаев, когда люди или же нелюди обжегшись несправедливостью судьбы становились обозленными на весь мир и вымещали свою ненависть на ни в чем неповинных? Да мне пальцев рук и ног не хватит, чтобы пересчитать только те случаи, которые я знаю. Но их же больше, причём намного больше.

— Итак, - он окинул меня заинтересованным взглядом, - что здесь делает особа королевской крови? Выкрал невесту собственного брата? А как же совесть, Ингрем?
– Каждое слово хозяина леса сквозило насмешкой.
– Все-таки решил отомстить? Хм.. Не слишком ли мелочно с твоей стороны?

Месть? Я едва смогла погасить нарастающий внутри гнев. Теперь Лесное королевство обречено быть сожженным дотла и все из-за какой-то мести! Ингрему наплевать на чужие жизни, он даже не задумывается о последствиях. Хотя, все правильно. Что значит чужая боль? Ничего. И не будет значить, пока не станет его собственной.

— Тебя это не касается, - некромант хищно прищурился.
– Не слишком ли много на себя берёшь?

— Отнюдь, - как ни в чем не бывало, спокойно ответил Дух, но в его глазах вспыхнул недобрый огонек.
– Видишь ли, быть бессмертным слишком скучно, и все, что ещё заставляет чувствовать себя живым - любопытство.

— Я рад за тебя, - саркастично усмехнулся некромант.
– Теперь позволь нам удалиться.

Змиулан молчал с минуту, а затем его губы растянулись в грустной улыбке:

— Конечно, позволю. Но прежде вы примите приглашение на Праздник Нечисти. Отказы не принимаются и расцениваются как оскорбление.

Поставив нас перед фактом, он развернулся и пошёл прочь по узкой тропинке. К моему удивлению Ингрем понянул меня следом, чуть ли не до боли сжав мой локоть. Я зашипела, но высказаться он мне не дал, наградив убийственным взглядом. Впрочем, хватка немного ослабла, но я все равно ощущала напряжение мага. Ему не нравилось подчиняться чужим правилам, не нравилось играть на доске противника и не чувствовать себя хозяином положения. Я мысленно злорадствовала:

«Вот и ты, некромант, наконец-то очутился в моей шкуре. Жаль, что такой занимательный урок, так, скорее всего, и останется неусвоенным».

Но мало по малу эти мысли вытеснили размышления о Змиулане. Дух что-то явно задумал и это вряд ли сулит мне чем-то хорошим. В конце концов, не позвал же он нас на праздник лишь потому, что решил развлечь. Насколько я знаю, то торжество, на которое нам выдали приглашения, устраивалось каждое полнолуние и в такие дни обычные смертные, живущие в окрестностях леса, закрывали на ночь двери на засовы и старались не выглядывать в окна. Суеверия были разными. Одни утверждали, что якобы стоит в полнолуние встретить лесных жителей и неминуемо лишишься душы, а то и жизни. Другие поговаривали, что увидев нечисть за окном, можно лишиться рассудка. Как бы там ни было, но отважных проверять народные поверья почти не было. Только вот мне, к сожалению, придётся.