— Вы, как и всегда, прекрасны!

Он протянул руку и я осторожно вложила в его ладонь свою. Лесные духи, я не ослышалась?! Я в одночасье удостоилась комплемента от обычно жестокого и властного императора? Просто парадокс какой-то... 

— Благодарю, - с трудом нашлась я, когда мужчина провёл меня вглубь беседки.
– И часто вы предпочитаете ужины на открытом воздухе?

На столике, располагающемся в центре, стояли редкие и очень дорогие блюда, что не каждый аристократ мог себе позволить. В большинстве своём здесь в разных видах главенствовала рыба, но были и салаты из зелени, и гарниры, от которых исходили умопомрачительные ароматы. 

— Нет, - отозвался Нафир.
– Но иногда всё-таки хочется побыть одному.

Я испытывающе посмотрела на императора. Мне казалось, что все происходящее здесь всего лишь сон, и стоит проснуться, как мужчина мгновенно изменится. В душе стала просыпаться подозрительность, а не пытается ли он усыпить мою бдительность? Тогда появляется закономерный вопрос - зачем? В столь быстрые метаморфозы не верилось. Но гадать о мотивах императора я буду потом, а в данный момент надо выяснить, знает ли он о заговорщиках и их планах.

— Неожиданно, - села за стол и попыталась изобразить вежливую улыбку.
– Мне казалось, вам нравится проводить время в окружении верных придворных. 

— Порой, первое мнение обманчиво, - лукаво произнёс он, наливая в мой бокал белое вино.
– Мы многое друг о друге не знаем. Но, надеюсь, скоро все изменится.

— Вы правы, - кивнула я.
– Но для этого понадобится время.

— Оно у нас будет, - серьёзно ответил он. 

— Ваше величество, - я решила следовать изначальному плану, - я так толком Вас и не поблагодарила.

— Это за случай в купальне?
– Правая бровь императора поползла вверх.
– Не стоит благодарности. Да и странно бы вышло, если б я спокойно наблюдал, как Вы захлебываетесь.
– Последнюю фразу он произнёс с усмешкой. 

— И за это тоже спасибо. Но сейчас я говорю о катакомбах подземелья. Если бы вы не оказались в нужном месте и в нужное время...

Под его тяжёлым взглядом я осеклась и почувствовала себя неуютно. 

— Откуда вам известно о подземельях?
– В голосе Нафира отчётливо слышались металлические нотки. Я поежилась, но взгляда не отвела. Наш разговор становился все более странным...

— Но ведь именно Вы вывели меня из лабиринтов, разве нет?
– как можно спокойнее ответила я.
– Я не слепая. Не мог же кто-то ходить по подземельям дворца в Вашем обличии...

Или мог? Нет, не может быть! Меня прошиб холодный пот, лишь стоило вспомнить, как чуть не попала под смертельное заклятье, столкнувшись с человеком, скрывающимся под личиной императора. Но если он хотел меня убить, то почему в последний момент остановился? Что его удержало? 

— С этого момента поподробнее, принцесса Саира. 

— Да, конечно, - комкая в ладони салфетку, растерянно ответила я. 

Так! Спокойно! Не нервничай! Всего-то и нужно рассказать Нафиру подробности, а он уж приложит все усилия, чтобы найти злоумышленника. Кто бы это ни был.

— После скандала с Эмиль я хотела побыть одна и шла по коридорам дворца не разбирая дороги. Придя в себя, остановилась и прислонилась к стене...

Шум за пределами беседки заставил замолчать и прислушаться. Спустя секунду на пороге появился стражник и склонился в низком поклоне. 

В душе зашевелилось плохое предчувствие. Вряд ли кто-то посмел бы потревожить императора без веской причины.

— Мой император, мы нашли тело Аршасса, - мужчина избегал смотреть Нафиру в глаза.
– Он мёртв.

Я так и сидела как громом пораженная. Не верилось, что мне больше не суждено увидеть придворного мага и его ироничной усмешки. В душе натянулась тугая струна, готовая лопнуть в любой момент. Я не могла сказать, что Аршасс мне нравился, но без его поддержки я бы долго не протянула. А теперь что же, он мёртв?.. Надежда, что все это ужасный розыгрыш умерла мгновенно. Никто не стал бы так шутить, да и император от страшного известия выглядел ошеломленным. Пообещав, что мы обязательно продолжим разговор, он быстро покинул беседку.

В покои меня сопровождали необычайно молчаливые горничные. В кои-то веки я была рада окружающей тишине, потому что не смогла бы сейчас спокойно разговаривать, обсуждая очередной пустяк. Да и о смерти Аршасса я тоже не хотела слышать.

Какую бы неприязнь я к нему не испытывала, но смерти не хотела.

Всю ночь я провела лёжа в постели, не отрывая взгляд от инкрустированного лепниной потолка. Мысли то и дело возвращались к придворному магу, память услужливо являла его образ. Теперь я осталась в средоточии гадюк совсем одна. Виар не в счёт. Он отбудет в Лесное королевство сразу после завершения церемонии. А Аршасс предлагал помощь и теперь я просто уверена - он знал о заговорщиках и их целях, и хотел меня защитить. Но все пошло наперекосяк и теперь он мёртв. В душе поселилась твердая уверенность, что смерть Аршасса дело рук тех, кто так жаждет возродить Карама.