И тут мне пришла в голову страшная мысль: а вдруг придворный маг действительно был мёртв две недели, а вместо него по дворцу разгуливал убийца? Тогда...

Бред какой-то! Не может такого быть. Лучше вообще не думать об Аршассе и его смерти, иначе я сойду с ума. 

— Не объявится, - попыталась успокоить горничную и ловко перевела разговор на другую тему. Не знаю, как ей, а мне это было необходимо.
– Когда начнётся церемония?

— Сразу после заката.
– Ниса заколола последний локон и критически осмотрела свою работу.
– Его величество должен за вами прийти, а мы обязаны успеть вас приготовить к его приходу. Хорошо, осталось надеть только платье.

Платье легло идеально по фигуре. Глубокий вырез дерзко демонстрировал верхнюю часть груди, длинный шлейф стелился по полу. Но самое главное, на нем не было рюшечек, бантиков и остальной ненужной мешуры. Тихий вздох оторал от созерцания собственного отражения и заставил взглянуть на свою обладательницу. В глазах Нисы читалось восхищение, и я поняла, что выгляжу идеально.

В дверь постучали, и в покои проскользнула Нода. На лице девушки застыла улыбка, глаза горели предвкушением торжества. Жаль, её радость я не разделяла.

— Зал уже готов, - выдохнула она на одном дыхании.
– Собралась вся знать. Дворяне съехались со всей империи, чтобы поприветствовать новую императрицу!

— Нода, - довольно-таки грубо оборвала девушку.
– Моего телохранителя в зале нет?

— Там, ваше высочество, - как балванчик закивала Нода.
– Наш император тоже среди гостей, принимает поздравления.

О последнем слышать не хотелось, а вот то, что Виара освободили немного согрело душу, хотя особой радости я не испытывала. За последние сутки я почти не вспоминала об эльфе. Все мои мысли были совсем о другом. Надо прийти в себя, но как это сделать, когда рядом посторонние? Мне необходимо побыть одной хотя бы несколько минут.

— Оставьте меня, - холодно приказала. За нотками льда я пыталась спрятать терзающую меня неуверенность.
– И не беспокойте до начала церемонии.

— Как угодно, ваше высочество.
– Ниса обиженно поджала губы, но спорить не стала и вместе с Нодой покинула императорские покои.

Наконец-то я осталась одна! Прямо-таки не верится. Не хотелось, конечно, так обращаться с горничными, но сейчас мне необходима тишина. Потом, после церемонии, я обязательно попытаюсь наладить отношения с девушками. А сегодня... Сегодня я была сама не своя, и этим все сказано!

Не знаю, сколько в точности прошло времени с тех пор, как ушли горничные, но за окном стало смеркаться. Солнце клонилось за горизонт, расплескав багровые лучи по темнеющему небу. Приближалось время церемонии, и меня начало потряхивать от разбушевавшихся нервов. Я не хотела замуж за нелюбимого, но в то же время ждала прихода Нафира. Хотела увидеть лицо императора, когда он узнает о последователях Карама и их плане его возрождения. Хотела понять с ними ли он заодно или всё-таки внемлет здравому рассудку и перенесет церемонию на другой, более безопасный день.

Вздрогнула, когда двери отворились. Вот и все - время настало. Я обернулась и увидела закутанную в темную мантию фигуру, стоящую в нескольких шагах от меня. Что это не Нафир я поняла мгновенно. В душе открыл свои веки страх, зашевелился подобно змее и крепко обвил горло, не давая нормально вдохнуть. Я попятилась, но все без толку. Бежать некуда, остаётся лишь одно - взглянуть страху в глаза.

— Кто ты? 

Я не узнала собственный голос, так он звучал холодно и отчужденно. Ладонь затеплилась, на ней со все сильнее нарастающим жаром вспыхнула родная стихия, преобразуясь в форму миниатюрного тайфуна. Я не так слаба, как кажусь с первого взгляда и об этом вскоре узнает непрошенный гость. Оставалось только высвободить свою Силу на волю, но я держала её в узде. Прежде, узнаю кто и зачем пожаловал, а уж потом решу, стоит ли лишать его жизни.

— Ты знаешь.
– Мужчина до боли знакомо хмыкнул и сделал ещё один шаг ко мне.
– Не ожидала? А зря. Таких как я убить сложно, да и мало кто отважится. Слишком велика вероятность самому стать трупом.

Мне не верилось, что это не сон, а все происходящее реально. Сконцентрированная стихия на ладони развеялась, и я бросилась к мужчине, чтобы сорвать с него капюшон и удостовериться, что передо мной Аршасс. Но действительность шокировала. В покоях находился император. В золотистых глазах застыла усмешка. Я точно схожу с ума! Сколько раз я видела этот блеск во взгляде Аршасса, когда тот злился или же нервничал. А у Нафира глаза бледно-голубые, холодные как лёд. Моё сознание помутилось, и с правдой не поспоришь. Но одно я знала точно - мужчина был некромантом. Вся моя суть ощущала темную магию, так похожую на магию Аршасса. И это выбивало из равновесия.

— Ваше величество, - промямлила, не зная, как скрыть разочарование. Натянуть на лицо улыбку не получалось, хоть тресни.

— Не разочаровывай меня, Саира.
– Мужчина обхватил моё лицо ладонями и крепко зафиксировал. Теперь я не смогла бы вырваться из его рук, даже если бы сильно захотела.
– Хотя в одном ты права: я должен был стать императором. И в этом ты мне поможешь.

Я не верила своим ушам. Он не император, но должен был им стать? От чего-то мысли были тягучими, а голова и вовсе соображать отказывалась. То, что подкидывал мозг было полным верхом абсурда. Но ведь старший наследник умер много лет назад! Или нет? Как же его звали?..