– От кого же?

– От старшего брата.

– И что же он рассказывал?

– Он говорил, что Вы караулите людей в укромных местах, чтобы напугать и сделать на всю жизнь заиками.

Ладошки его взмокли, по спинке пробежал холодок.

– Вот оно что. Ну а скажи мне, малец, какой мне прок от этого? Ведь если пораскинуть мозгами, получается, что выгоды то я никакой не имею.

– Не имеете, – поддакнул тот.

– Вот ты как сам думаешь? Зачем же мне тогда этим заниматься?

– Для развлечения, – ляпнул Тумби первое, что пришло в голову.

Тут великан расхохотался так громко, что распугал стаю воронов, сидящих на ближайших деревьях.

– Вот порадовал, так порадовал, сынок! Для развлечения! Это ещё додуматься надо было!

Тут Тумби, сам не понимая почему, начал громко всхлипывать.

– Ты чего, юнец, сопли распустил? Али обижаю я тебя?

– Нет, – процедил тот сквозь слёзы. – Просто я Вас боюсь!

– Боишься, что напугаю или вообще съем?

– Да, – простонал в ответ Тумби, вытирая со щёк слёзы.

– Ну, тогда можешь расслабиться, малыш. Людей я не ем, да и пугать тебя не собирался. Это ты меня напугал, честно говоря.

– Я? – от удивления Тумби даже плакать перестал.

– Сколько на свете живу, а такое со мной впервые! Никогда за мной ещё не гнались, тем более ребёнок.

– Но что же я мог с Вами сделать? Даже если и догнал бы.

– Вот я бежал и думал: что? Решил, раз ты меня так упорно преследуешь, значит, с какой-то целью.

Тумби так удивился, что даже плакать перестал. Ну разве мог он поверить, что Гимгибер мог его испугаться?

– А чем же Вы тогда занимаетесь, если на людей не нападаете?

– Чем-чем! Обычными житейскими делами: по грибы да ягоды хожу, дрова колю, из дерева себе мастерю утварь всякую.

– А почему Вы в лесу живёте один? С людьми же веселее.

– Потому что я – забытый персонаж.

– Забытый персонаж? – не понял Тумби.

– Были времена, когда кисельные берега действительно были из киселя. И в них плавали сказочные говорящие рыбки. В небесах между облаков сладкой ваты летали добрые драконы. А я даже имел счастье на них иногда кататься. Люди, жившие тогда, умели верить в чудеса и видеть волшебные сны. Я, драконы, говорящие рыбы и остальные вышли из этих снов и обосновались здесь. Но со временем люди потеряли веру в чудо, а, следовательно, и в нас. Наш мир изменился. Сказочные существа отправились на поиски нового дома, где люди ещё верят. А я остался. Но избежать встречи с людьми было трудно. Поэтому и стали появляться все эти нелепые истории. Одну из них ты слышал от брата.

– Но почему Вы не уйдёте?

– Потому что я верю. Мне кажется, что если хотя бы один ребёнок сохранит веру в чудо, даже когда вырастет, всё волшебство можно будет вернуть.

Тумби стало стыдно. Этот Гимгибер оказался никаким не злодеем, а забытым сказочным персонажем. Зря он только слушал Глоту! Но, может, ещё не поздно всё исправить?

– А если я буду верить?

– Тогда я твой должник до конца жизни. Я обязательно должен буду сделать что-нибудь для тебя в благодарность.

– Единственное, чего я хочу, так это найти свою фляжку, – попытался отшутиться Тумби.

Но Гимгибер отнёсся к этой фразе всерьёз.

– Так посмотрим… Ты уже веришь?

– Во что?

– В чудо! Ты уже веришь в него?

– Думаю, что да.

– Тогда я попробую поколдовать.

– Колдовать?

Тумби от радости чуть не подпрыгнул на месте. Неужели сейчас он увидит настоящее колдовство? Гимгибер, в свою очередь, принял устойчивое положение, поставив ноги на ширину плеч. Закрыл глаза. Приложил указательные пальцы к вискам и стал быстро что-то нашёптывать. Сколько малыш не прислушивался, ему так и не удалось разобрать слова заклинания. Спустя несколько минут Тумби начал различать в воздухе тёмное пятно. Чем дольше Гимгибер бормотал заклинание, тем более отчётливые формы принимало пятно. И вот малыш, наконец, увидел свою фляжку. Её сжимал в руке Глота!

– Так вот кто её взял!

Услышав это, Гимгибер открыл глаза, и видение тут же испарилось.

– Это и есть твой старший брат?

– Да. Он забыл свою фляжку дома. Видимо, он стащил мою, когда я готовился ко сну.

– Хочешь, проучим его?

Тумби ненадолго задумался. Предложение, конечно, заманчивое. Глота часто задирал своего самого младшего из братьев, потому что тот был самым маленьким и беззащитным. Проучить его хотя бы раз не помешает.

– Было бы хорошо. Но как?

– Положись на меня, – только и ответит Гимгибер.

Они повернули и быстро зашагали в сторону палаточного лагеря. Гимгибер был крупнее, и шаги его были больше, чем у Тумби, поэтому мальчик вскоре запыхался и начал отставать.

– Садись мне на спину. Я тебе понесу.

Тумби не отказался от предложения, ведь и правда сильно устал. Семимильными шагами они быстро достигли нужного места.

– Какая из палаток твоего братца?

– Красная.

Из палатки доносилось ритмичное посапывание ничего не подозревающего Глоты. Наши друзья затаились в ближайшем кустике.