Желание Элге получить свободу от брачных уз исполнилось, но бывший муж так и не смирился с потерей жены. Отказавшись от богатства и титула, она остаётся в лесу, чтобы помочь нелюдимому колдуну разрушить давнее проклятие. Выстраивая мостик доверия друг к другу, они вместе разгадывают тайну его свободы и ищут редкие компоненты для спасительного ритуала. Новая жизнь, простая, но полная искренней заботы, нравится Элге, вот только Шелтарский лес небезопасен, а времени на поиски способа освобождения мага всё меньше, и она даже не догадывается, какие шаги придётся сделать ей самой на пути к их общему счастью.
Глава 1
Выпроводить короля удалось лишь полбутылки спустя — только тогда с его лица исчезла подозрительность.
— Будь добр, пообещай мне одну вещь, — не оборачиваясь, попросил Бастиан от двери.
— Ну?
— Если нападение тварей повторится — я хочу узнавать об этом непосредственно от тебя, а не из сухого доклада дозорного.
— Тиан, да что за..! Я не маленький мальчик, чтобы присматривать за мной сутками. Я вполне опытен в стычках с йгенами и умею за себя постоять. Не надо вот этого всего.
— Я волнуюсь, и это естественно, — упрямо мотнул головой король. — Не понимаю, почему они лезут и лезут к тебе: были голодными, нападали бы поближе к людям. В лесу шансов нарваться на живое существо в разы меньше.
— Не считают нужным соблюдать условия договора, — поморщился Ар в королевскую спину. — Я же так и не вспомнил все детали, как бы не пытался вскрыть собственную память. Или, кроме выхода в Шелтар, больше никуда не могут пробиться. Пустующие земли запечатаны давно и очень надёжно, а здесь мы имеем то, что имеем.
— Пообещай, Ар.
Отшельник выдохнул нарочито громко.
— Обещаю, что буду предельно осторожен. Бесславно сдохнуть в пасти подобного существа не входит в мои планы.
Бастиан побарабанил костяшками пальцев по дверному косяку, медленно развернулся на каблуках, лицом к магу.
— Не нравятся мне эти «визиты». И в то же время у меня предчувствие, что период твоего лесного затворничества подходит к концу. Или та тварь, главная у них, явится на весь этот шум, или мы вот-вот разгадаем секрет ритуала. Я чувствую, мы подошли очень близко.
Ар закатил глаза и скептически фыркнул.
— Я безмерно виноват в этих затянувшихся поисках, — король стукнулся затылком о косяк.
— Я никогда тебя не винил, — сердито отмахнулся маг. — И на твоём месте сделал бы то же самое! Способа связаться с тобой у меня тогда не было, камень погас — любой решил бы так же, как ты, Тиан. Любой. И довольно об этом. Марш к Теоне, и пусть она как следует приведёт тебя в чувство, со всеми твоими предчувствиями и нелепым самобичеванием.
Король промолчал, лишь плотнее сжал челюсти.
…
После его ухода Ар таки сжевал кусок пирога, уставившись в тёмное окно. Тогда, очухавшись в полуразвороченном каменном замке, увидев, что осталось от отца и Вела, сам чудом избежав смертельных туманных объятий, Бастиан посчитал Ара-Гарта сгинувшим вместе с ними. То, как удушающие щупальца обвили и без того ослабленного ритуалом мага, он видел. Родовой перстень, который Гарт более двадцати лет не носил на пальце, но так и таскал при себе, будущий король Калдигерна, а в тот момент просто принц Бастиан Лигарт, ошеломлённый случившимся двадцатишестилетний молодой человек, мальчишка, нашёл здесь же, среди вывороченных каменных плит, смешанных с землёй и обрывками одежды. Перстень с треснувшим, потемневшим до черноты камнем — он знал, что это означает, но не сразу смирился. Про Шелтар, темнеющей полосой протянувшийся в двух рье от замка, не подумал никто…
Собственными глазами увидев все неприглядные стороны попыток взаимодействия с чуждым миром, Бастиан продолжил политику деда и отца в отношении запретов на некоторые виды магии. Всё, что хоть сколько-нибудь содержало в себе намёк на подобные обряды, изымалось из библиотек, магических орденов и уничтожалось. И Ару же, после того, как они преодолели широченный порог недоверия и взаимных претензий, пришлось успокаивать совестливого монарха, понявшего, какой пласт бесценных знаний он пустил пеплом по ветру, пребывая в своём горе. И да, маг не лукавил: Бастиана он не винил.
Ар убрал изумрудное вино, вернул на стол букетик благоухающих гиацинтов, прогнал с половины лица хмурое выражение: прошлое прошлому, а в настоящем его ждёт спокойная ночь, светлая, несмотря на чернильно-чёрное небо и непроглядную темень. «Пусть Тиан окажется прав со всеми своими желаниями и предчувствиями», — загадал он, вернувшись в постель, прижимаясь к сонной девушке так тесно, чтобы ни одной тоскливой мысли не оставить ни малейшей лазейки.
…
Элге выспросила у него всё о поисках. Ар не терял бдительности, когда рыжая обольстительница, сидя на его коленях, кормила его с рук и говорила своим чарующим нежным голосом, ворковала и поправляла насыщенно-каштановые пряди, в которых седых волосков осталось с десяток, не больше. Прекрасно видел все её уловки, смеялся и — поделился подробностями. Сознательно, поймав себя на том, что на сердце спокойно, а на душе тепло. Вытащил из тайника тетради в мягком переплёте, с истёртыми уголками.
— Смотри, — пожал плечами Ар, раскладывая перед девушкой эти тетради. — Записи сделаны на кельском языке, он был в ходу лет четыреста назад.
Она нетерпеливо развернула страницы, хмуря изящные тёмные брови.
— Я кое-что ещё помню, — сообщила Элге. — На кельском многие целители записывали свои рецепты, и в нашей семье его учили в обязательном порядке, даже Вир знает его немного: родители считали, что дар унаследует она. Язык не такой сложный, как кажется. А почерк отвратительный!