— Как тебя зовут? По-настоящему? Может, хотя бы теперь скажешь?

Вместо ответа он её поцеловал, и медленный тягучий поцелуй получился с привкусом слёз.

С утра он удрал на тренировку. Рыжая девчонка, заметно расстроенная скорым расставанием, долго не хотела засыпать, и сейчас, на рассвете, кажется, только делала вид, что видит десятый сон. Ар бежал вдоль озерца, а мысли всё не выветривались из головы, одна за одной булыжниками падая, доставая до сердца. Может, и правда, поставить вместо маленького скромного домика другой, побольше?.. Но разве заменит новый дом, будь он трижды удобным и с самой распрекрасной мебелью, нормальную жизнь среди людей, общение, походы по магазинам, полноценное обучение и целительскую практику, посещение театров? Наряды, положенные ей по праву рождения, в конце концов?..

Он сделал кругов двадцать, жалея, что вода в это время года не прогрелась достаточно для купания, и побрёл обратно, в последний общий день, который надо обязательно прожить светло и ярко, и ни в коем случае не показывать ей хватающей за горло тоски.

Не первой ступеньке крылечка Ара со всей силы ударило волной смрада. Покачнувшись, он ухватился за перила, вслушался в тревожный голос Шелтара, определил расположение дозорных отрядов, ближайшему к точке выхода отправил короткое послание.

Девушка уже не спала. Маг нашёл её в купальне, сидящую по горло в ароматной пене, и её нежная улыбка почти сразу сползла с губ.

— Что..?

Она быстро выбралась из чаши, завернулась в огромное полотенце, выбежала в комнату.

— Мне нужно спешить, — с сожалением сказал Ар, вынимая оружие и одежду.

— Как же так…Почему сейчас? Я даже завтрак не приготовила!

Маг повёл руками, закрепляя на груди щиток.

— Я съем его в обед или на ужин, но обязательно съем и обязательно вместе с тобой, — пообещал он.

Элге наблюдала за сборами, закусив губу. Как же не вовремя, как же опять не вовремя!.. Ар повесил на пояс меч, повернулся к застывшей у двери девушке.

— Дом я закрою так, чтобы никто, кроме меня, не вошёл. Эль, если вдруг… не волнуйся: я сделаю так, что тебя отсюда смогут забрать.

— Если вдруг — что? — онемевшими губами проговорила Элге.

Он тряхнул головой.

— Просто на всякий случай перестраховываюсь… Пожелаешь мне удачи?

Улыбка вышла совсем кривой. Элге обвила его шею крепко-крепко, и целовала совсем иначе, чем в первый раз. Он просто обязан вернуться, чтобы повторить.

— Спроси их, Ар. Может быть, удастся получить какие-то ответы. И возвращайся, я никуда отсюда без тебя не уйду. Вернись, пожалуйста.

Возле крыльца нетерпеливо плясал призрачный волк. Ар-человек с огромным сожалением оглянулся на крыльцо, сцепил зубы и бегом устремился к очередному порождению.

***

Глава 2

Он спешил, прыгая через кочки, то и дело касаясь ладонью волчьей шерсти на загривке, и ронял на ходу крошки с куска пирога, который успела всучить ему Элге. Верить, изо всех сил верить в своё же обещание разделить с ней обед… В самом деле: Ар столько всего знал о тварях пропасти! Нельзя идти в каждую драку как в последнюю.

Отряд прибыл на место раньше его, и при появлении колдуна все как один вздрогнули, все пятеро, рослые и крепкие.

— Господин… — поклонился старший.

— В этот раз задача перед нами стоит посложнее: надо взять тварь живьём, — велел Ар.

И снова люди вздрогнули.

…

Элге то и дело подбегала к окнам, выглядывая высокую фигуру мага, но деревья не расступались, чтобы пропустить его на полянку. В первую очередь девушка отыскала все скляночки с целебными снадобьями, каждую осмотрела и зарядила своей силой: неизвестно, что может понадобиться Ару по возвращении. Он обязательно победит и вернётся, другого варианта она не допускала. Подрагивающими руками разложила на чистой тряпице запасы своих трав, придирчиво осмотрела, отложила те, из которых будет готовить нужный отвар, и те, которые, в случае необходимости, можно добавить в воду. Золотая магия, несмотря на нервы, слушалась безотказно, каждая частичка её осела на сухих листиках и соцветиях. Время шло, капало по медленной капле, и солнце поднималось всё выше, а он не приходил. Девушка заставила себя проглотить какой-то еды, выпить травяного настоя, сдобренного цветочным мёдом, и через силу принялась за готовку: Ар обещал разделить с ней трапезу, значит, она приготовит то, что он любит. Огонь отзывался рыжей травнице неохотно, и Элге разговаривала с ним как с капризным ребёнком, стараясь не обращать внимания, как дрожит голос.

Давно перевалило за полдень, нестерпимо хотелось распахнуть окна, впустить в дом лесную прохладную свежесть, но дом слушался властной магии своего хозяина.

…

Ар присел на ступеньку крыльца, привалился головой к перилам. Липнущую к телу одежду хотелось сбросить, встать под ласковые струи воды, но он не спешил заходить в дом.

Ритуал существует.

Порождения способны преображать звуки в человеческую речь, когда захотят.

А делиться сведениями не хотят.

В окно стучали. Маг обернулся: звуки шли изнутри. Там, за тонкой с виду, но очень прочной прозрачной преградой, что-то кричала ему рыжая девушка. Ар взмахнул рукой, освобождая дом от звукоизоляционного заклинания и убирая все замки, и сразу услышал её полный тревоги голос. Устало поднялся: тварь выпила немало сил, но он — жив. И не так плох, как в прошлый раз. Дверные петли скрипнули, выпустив Элге на крыльцо.

— Ар!!

— Всё хорошо, — выдохнул он. — Нет, погоди, не трогай пока, на одежде может остаться яд, хотя я вроде проверял…

— Ты ранен?

— Вроде нет.

Его тут же сопроводили до купальни, раздели, игнорируя предостережения, и затолкали в чашу, полную воды. Тщательно осмотрели на предмет царапин и следов когтей, и, прежде чем Ар успел отреагировать, узкая девичья ладонь легла ему на солнечное сплетение, и в него полилась мягкая, тёплая волна золотистого света.

— Элге, что ты делаешь, зачем? Со мной всё в порядке!