Он так и осторожничал, опасался ей что-либо обещать. Элге так ни о чём и не спрашивала. Но, несмотря на неуверенность и неизвестность, весна, прошедшая на неизменной полянке у маленького озера, была для мага самой тёплой и солнечной из всех.

***

— Какой, однако, муторный многоступенчатый способ, — снова хмыкал Дарриел, глуша непроизвольную досаду. — Ведь твой родич нашёл свой путь к аргутам; у моего папаши был какой-то иной ритуал.

— Ты уверен?

Элге разглядывала жёсткий лист, бархатно-чёрный, тонкий, но прочный. И каждая чёрточка в нём отливает алой кровью, кое-где сверкающей, кое-где словно разбавленной водой. С самого начала тяжело читаемый, но всё-таки он им поддавался, и поддался почти весь.

— Почти уверен, — вздохнул маг. — Папенька изволили упоминать кости, кровь и жертвы.

Девушку передёрнуло.

— Что ж, — осторожно заметила она. — В таком случае остаётся порадоваться, что мой пра-кто-то там не был столь жесток. Травы, коренья, масла да перья — это более чем мирный способ достучаться до Пропасти. Осталось разгадать названия ещё пяти составных частей и понять пропорции. Всё хорошо у дедушки Эгмета, но какой же замысловатый слог! А аллегории эти!.. Ты знал, что шар-трава два века назад в колдовских травниках значилась как Звезда последнего Заката?!

— Исследователь-перестраховщик, — буркнул колдун.

У эльфов и более заковыристые наименования попадаются.

Как она отреагирует, если сказать ей, из-за чего на самом деле пострадала Элгария Адорейн и один из её сыновей? А в том, что вовсе не за неземную красоту великой целительницы, не за отказ её проявить благосклонность оказалась она в пыточной камере, Дарриел был практически уверен. Не до такой степени мстителен был тот синеглазый шатен, на которого старший сын столь похож лицом, а вот за знаниями подобными охотился очень рьяно, хотя официально всё это выглядело совсем не так.

Элге аккуратно сложила исписанные листы.

— Достаточно на сегодня? — предложила она. — Надо дать отдых глазам.

Маг задумчиво согласился. Неприятно сосало под ложечкой: а ну как требуемые для приготовления смеси ингредиенты достать будет сложно, потребует много времени? Он уже и так весь извёлся, несмотря на практики равновесия, всё его спокойствие лишь внешнее, внутри он бурлил кипящим котлом. Перед глазами снова и снова вставала одна и та же картина: он на десятую долю мгновения застывает на границе леса, на половинку удара сердца. И делает шаг, легко и свободно, и солнце бьёт в глаза. А по ту сторону Шелтара совсем другие звуки. Иначе бежит вода в реке и слаще поют птицы, мягче шелестит трава под ногами. А в ладони удобно лежит ладонь маленькой герцогини, потому что без неё этот шаг не сделать.

…Они обратили внимание на порезанный палец Элге не сразу. И это тоже сильно беспокоило Дарриела, заставляя раз за разом прокручивать в голове все детали магического действа. Смазанное засохшее пятнышко на жемчужине заметил Дарриел, когда вынимал кулон из чаши, возвращая его девушке. Элге не помнила, как поранилась, и с удивлением разглядывала маленький след укола: она ничего не почувствовала, и не дёргало болью. Маг водил руками, смотрел и слушал, но ничего не обнаружил, но они долго смотрели друг на друга с одинаковой тревогой.

— Не похоже, чтобы ритуал не сработал, — сказала тогда девушка, одними глазами изучая лежащий перед ними лист. — Не может такого быть, чтобы из-за случайного пореза перепутались буквы, или почерк стал таким неразборчивым!

— Не может, подтвердил Дарриел.

Но как следует очистил ритуальный нож.

…

За исполнением заветного желания на полянку являлись всего дважды с тех пор, как маг получил чёрный лист, и Элге беспрекословно сидела тихонечко в своей спаленке, пока страшный Болотный Зверь называл свою цену и обсуждал условия. Они выяснили, что магический откат за отказ от исполнения больше не властен над телом мага: почти бесследно исчезнувшие шрамы больше не воспалялись. Глубокий звучный мужской голос просителей повергал в ещё большую оторопь: все как один не ожидали услышать человеческую речь, как не видели его лица, а только бесконечную тьму вместо него. Разве что лесной отшельник уже не так рьяно ехидничал, оставив себе право снисходительной усталости в общении с напуганными, но одолевшими лесной путь людьми.

А третьим пришёл Вестеро.

Не потрудившись известить приятеля вежливой запиской, как это практиковалось всегда, узкоплечий темноглазый дворцовый маг изящно открыл портал и шагнул во влажную после недавнего дождя траву, с неприкрытым сожалением рассматривая потемневшую кожу сапог. Дарриел ругнулся, мгновенно закрывая обзор окнам, метнул в дверь запирающее заклинание и влетел в купальню. Рыжая целительница нежилась в ароматной воде, благоухая жасмином и гиацинтами, и он беззвучно ругнулся снова: меньше всего хотелось сейчас трепаться с графом! Больше всего хотелось нырнуть в просторную чашу к Элге и совсем, совсем по-другому провести утро!

— У нас гости, — недовольно сказал Дарриел, подхватывая девушку из воды.

— У нас? Наконец-то у нас? — подняла бровь Элге.

В дверь нетерпеливо барабанили, когда маг нёс завёрнутую в большое полотенце красавицу в её комнату.

— У меня, — виновато и с долей раздражения поправился маг. — Я постараюсь освободиться побыстрее. Что тебе принести? Кофе, булочек?

— Великий маг и его секреты, — вздохнула девушка, едва он опустил её на постель.

Плавно повела плечами, давая светлому полотенцу соскользнуть, и потянулась за тонким платьем без рукавов. Дарриел гулко сглотнул. Издевается! В дверь колотили самым невежливым образом, но голоса настойчивого гостя Элге не слышала, как ни старалась.