— Нет, — отрезал Вестеро, заметно побледнев. — Даже не заикайся! Никогда он не одобрит.

— Я в этом не был бы так уверен. Бастиан тебя ценит, и как верного друга в том числе. И твои заслуги…

— Не имеют значения, — сердито возразил черноволосый маг. — Не нужно, Ар. Не вмешивайся, пожалуйста. Я…переживу это всё рано или поздно. Просто… И ехать вместе со всем семейством не очень хочется, и не ехать не могу. Всё-таки послом мне было бы лучше. Куда-нибудь подальше.

— Зря, — сказал Дарриел после недолгой паузы. — Мне почему-то кажется, шансы у тебя есть.

— Никаких, — выдавил кривую улыбку Вестеро. — Если бы сама принцесса смотрела поласковее… А так… Попробую попозже ещё раз попроситься… куда-нибудь. Ты сам-то ушёл от ответа! Что у тебя происходит?

— А что у меня происходит?

Придворный маг обвёл рукой пространство вокруг себя.

— Вот это всё. Качели, занавесочки на окнах, окна, в которые нельзя заглянуть. Ты сам. Другой какой-то. Кого благодарить за такие перемены?

Ар-Дарриел невольно улыбнулся, быстро пряча предательскую улыбку за кружкой.

— Возможно, у меня появился шанс проститься с Шелтаром. Желательно навсегда. Пока только шанс, поэтому и не распространяюсь особо.

— Ну, про чёрный лист-то ты всё-таки сказал, — кивнул Вестеро, массируя виски. — Но в доме-то кто у тебя? Не кусок бумаги же ты прячешь!

Поглядев на друга, лесной отшельник упруго поднялся и поманил его за собой. Поднялись по ступенькам, и Дарриел провёл рукой возле окна слева от двери, возвращая прозрачному покрытию видимость с внешней стороны. Граф с любопытством заглянул за занавески в весёленький цветочек.

На широкой лавке сидела, поджав под себя ноги, рыжая девушка с длинной толстой косой. Грызла яблоко и вертела в пальцах перо. На столе перед ней лежали исписанные листы бумаги. Лицо её Вестеро видел в профиль, серьёзное, сосредоточенное.

— Кто это? — тихо поинтересовался он, оглянувшись на мага. — Что делает здесь это дивное создание? Откуда она?

Маг подпирал плечом стенку рядом с окном, а в аметистовых глазах, направленных на склонённую рыжую макушку, плескалось совсем уж редкое выражение, мягкое, если не сказать больше.

— Если всё получится, Теро, я вас обязательно познакомлю. Не уверен, что с удовольствием: я тот ещё дикарь, как она говорит, но, наверное, познакомлю.

— Почему не сейчас? — удивился Вестеро. — И откуда она здесь взялась?

— Потому что, — отрезал Дарриел. — У тебя лицо имеется, в отличие от меня, и я на твоём фоне…хм. А откуда взялась…

Он вспомнил февральскую метель, странную боль, жаром опалившую повреждённую половину лица, и задумчиво поступал костяшками пальцев по бревенчатой стене.

Граф проявлял настырность и неуёмное любопытство, но ничего существенного от скрытного мага так и не добился. Про метель и прочее Вестеро, конечно, никто не рассказал. Ещё и потребовали не говорить об Элге Бастиану. Они с Аром-Дарриелом шли вдоль берега озерца, и Дарриел мечтал поскорее вернуться к своей травнице и загадочному ритуалу, а Вестеро не оставлял попыток вытрясти из неразговорчивого мага как можно больше.

— И всё-таки: какие у тебя планы на эту женщину? Так, что-то временное, или?..

— Или, — медленно отозвался маг, чувствуя, как теплеет на сердце.

***

Элге встретила его возвращение в дом горячим кофе с вишнёвой кислинкой и нетерпеливой заговорщицкой улыбкой.

— Я разобрала весь рецепт, Дарриел. Всё, что входит в состав этой удивительной смеси, сколько чего надо и как готовить.

Он принял из её рук чашечку, аккуратно поставил на стол, посадил девушку к себе на колени, обхватил крепко и прижался здоровой щекой к её виску.

Глава 12

— Нет!

— Да! А кто ещё, если не я?

— Нет, Эль!

— Ты же лучше меня понимаешь, что другого выхода нет. Конечно, смотреть и выбирать лучше тому, кто будет вызывать аргута, но, если этой возможности у тебя нет — значит, пойду я. Чего ты опять боишься, осторожный мой?

Легчайшее касание тёплыми кончиками пальцев к местечку между шеей и плечом, виднеющемуся в распахнутом вороте рубахи, и Дарриел прикрыл глаза. Элге давно узнала силу своих прикосновений, но пользовалась ею в разумных пределах. Ей самой нравилось касаться мага, а он до сих пор не научился спокойно реагировать на этот простой язык. Не ластился котом, следуя за хозяйской рукой, но замирал, стоило тонким нежным пальцам тронуть истосковавшееся по ласке тело. Элге поняла свою силу, и время от времени применяла её в спорах, вот как сейчас. Но аметистовые глаза, распахнувшись, смотрели строго.