— Лорд Эгмет, приношу вам свои извинения за то, что осмелился тревожить ваш покой повторно. Но мне нужны некоторые разъяснения по вашему способу вызова порождений пропасти. Вот, взгляните. Можете прочесть?

Дарриел поднёс к мёртвому лицу предка Элге чёрный лист. «В Пропасть проведёт лишь та кровь, что открыла замок и обратила невидимое в материальное. Кровь мага, высвободившего силу слова. Никому другому путь не откроется». У него самого при виде этих строк кровь до сих пор то вскипала, то леденела.

По пустым глазницам нельзя было понять, видел призрак или нет, однако несколько мгновений спустя безгубый рот открылся.

— Это моё примечание. Точнее, сообщение. Я оставил его на родном наречии, не зашифровывал, трудностей с прочтением не должно было возникнуть. В чём ваш вопрос, юноша?

— Когда появилось это…сообщение? Я лично не одну неделю рассматривал и корпел над этим листом, этой надписи не было!

— Понимаю ваше негодование, мальчик, мне, право, жаль, что мои расчёты и рецепт оказались не для вас: я теперь знаю, какое значение вы придавали этому ритуалу, как вы к нему готовились. Но я хотел всего лишь предупредить.

Дарриел со свистом втянул воздух; злился, безумно злился на мёртвого чародея, и не мог толком объяснить себе причины той злости.

— Лорд Эгмет. Вы уже зашифровали свои записи так, что не каждому по зубам разобраться. И спрятали более чем надёжно: мы просто чудом обнаружили тайник. Я не понимаю, зачем…

Он обречённо махнул рукой.

Призрак висел перед ним на расстоянии вытянутой руки совершенно безучастно; колыхались жиденькие пряди волос и истлевшие лохмотья на высохшем теле. Предок Элге Адорейн не желал показываться в другом облике, а в этом, крайне непривлекательном, сложил костлявые руки на впалой груди.

— Видите ли, юноша, я перестраховался. Слишком сильно боялся, что мои труды, мои знания, с таким трудом полученные и опробованные в деле, запрещённые знания — вы знаете об этом — попадут не в те руки. И закрыл доступ к ним дополнительным слоем защиты: этим ритуалом может воспользоваться только один маг, лист нельзя передать никому другому — не сработает. Переводом тоже никто другой не воспользовался бы. Я…приношу свои извинения за те свои действия в прежней жизни; тогда они казались мне разумными. Ведь я сам потратил не один год на поиски выхода в мир теней: у меня был веский повод искать помощи у Пропасти… Хотя в самом конце я так и не решился принять её помощь, струсил, выбрав жизнь и благополучие десятков людей, чем исполнение своего желания, единственного… Неважно. Я испугался, что эти записи могут попасть к магу, обладающему не только большим даром, но и жаждущим небывалого могущества, ещё большей силы, и ограничил доступ. Только тот, в ком нет этих низменных стремлений, но сильный духом, мог найти лист. Я…почувствовал это в вас, юноша. И был уверен, что вызывать высшее порождение будете вы.

Дарриел закрыл лицо ладонями, а бестелесный голос призрака продолжал сочиться сквозь них.

— Я не имел возможности наблюдать за вашими действиями постоянно, но однажды мне удалось ненадолго… Я сразу понял, что кровь на проявленном листе не ваша, и, как мог, предупредил.

Маг живой отнял ладони от лица, почти прорычал в тёмные пустые глазницы:

— Не моя! К аргутам пошла правнучка вашей кузины Элгарии! Ваша кровь! А в ней силы…

— Тише, юноша. Не моя вина, что кровь этой девочки упала на замок первой. Что до силы… Напрасно вы недооцениваете моего потомка. Дело ведь не в том, что она женщина и что практики в таких видах колдовства у неё нет. Она сильнее, чем кажется, и уж точно не допустит никаких жертвоприношений. Верьте ей и в неё.

— Её нет уже несколько часов. Почти стемнело, ночь скоро. Как долго живая душа может находиться у теней?

— Путь у каждого свой, юноша. От двух-трёх часов до двух-трёх суток, об ином мне не приходилось слышать.

Маг поднялся на ноги: пора отпускать духа Эгмета, его молочно-белые контуры и так расползлись бесформенными клочками.

— Скажите, лорд Эгмет, — вспомнил Дарриел. — Какое у вас было желание? К Пропасти мало кто взывал из чистого любопытства и научного интереса. Чего хотели вы?

Разъезжающиеся контуры вновь собрались в подобие костлявой стариковской фигуры.

— Я хотел спасти свою невесту, — усмехнулся маг мёртвый. — Умерла она, совсем молодой ушла, за день до похода к Алтарному кругу. Я слышал, в мире теней умеют воскрешать, вот и искал способ. Долго искал, пробовал, не один десяток лет потратил. Но — не смог.

Дарриел невольно оглянулся на прикрытую дверь спаленки, где оставил спящую-не спящую рыжую травницу.

— Аргут потребовал крови?

— Магию он захотел взамен. Всего ничего, как он сказал: сорок магов с высоким уровнем дара, и любимая вернётся ко мне такой же, как была, юной и прекрасной. Живой. Одна жизнь в обмен на четыре десятка, и их магическая сила. Это почти ничего, так сказало мне то высшее порождение. Я же… мог бы, нашёл бы, выполнил всё как велели. Но не нашёл в себе сил. Не знаю, о чём сильнее сожалел до конца дней. И так больше и не женился.

…

Отпустив дух предка Элге, маг с седой прядью вернулся в спальню и снова улёгся рядом с девушкой, ненавидя собственное бездействие и беспомощность.

— Эль… Радость моя, не исчезай. Подскажи мне, девочка моя, как тебе помочь?

Элге продолжала балансировать на острие очень крепкого сна.

***

Он несколько раз переворачивал песочные часы, хотя особой нужды в этом не было: движение времени Дарриел чувствовал прекрасно. Дым из ритуальной посуды прекратил виться, даже запах выветрился без остатка, а девушка под одеялами оставалась такой же недвижимой и холодной. Странно: отшельник считал, что настой жизни как раз отвечает за поддержание в теле жизни, в том числе позволяет сохранять температуру. Эгмет, Эгмет… А если и у Элге попросят нечто подобное ради его, дарриелова освобождения? Если гранатовых «зёрнышек» окажется недостаточно? Маг осторожно прижимал девушку к себе и время от времени обращался к ней, пытался разговаривать, звать.