— А ты думаешь, что не стоит? — неожиданно близко раздается его голос.

Подскакиваю на месте и резко оборачиваюсь, обнаруживая Морозку в считанных сантиметрах от себя. Пячусь назад. Но на мою талию вдруг ложится тяжелая ладонь:

— А расскажи-ка мне, мой милый паж, из чего по-твоему должно рождаться доверие? — проникновенно спрашивает он, будто ему действительно интересно мое мнение.

— Ну как же? — мямлю, пытаясь собраться с мыслями. — Из опыта взаимодействия... Так, чтобы и огонь, и воду вместе…

— Как мы с тобой? — вдруг прерывает он.

—Н-ну, что-то около того, — вынужденно соглашаюсь.

Чего уж лукавить? Мы ведь с ним вместе уже и правда немало повидали.

— Тогда ты мне и ответь, как мой проверенный доверенный человек, — начинает он. — Если это она та девушка, что пробудила дракона? И она же, рискуя собственной жизнью явилась на отбор, как мне кажется, ради того, чтобы помочь мне… Ответь, стоит ли ей доверять?

Так значит он понял, что я не какая-то там его возлюбленная. И абсолютно уловил мои мотивы и добрые намерения. Потому-то и предложил сотрудничество?

Или же «незнакомка под вуалью» действительно так взбудоражила королевское любопытство, что он оказался не в силах устоять перед интригой?

Блин, кажется я готова уже начать ревновать к самой себе и вовсе профукать шанс этой самой себе помочь!

— Конечно стоит! — наконец отвечаю я на вопрос, покуда мое мнение его все еще интересует. — При таком-то раскладе! Где еще иначе нам сыскать подставную невесту, которая бы согласилась потянуть время до возвращения деда с подмогой?

Взгляд льдистых глаз несколько тускнеет:

— Значит только до возвращения Иакима? — несколько разочарованно отзывается Владыка и наконец отступает от меня.

— Н-ну наверно! Нам ведь большего и не надо, правда? — неуверенно уточняю я. — Разберемся с этими Советниками и можешь дальше наслаждаться своей холостяцкой свободой.

— А ты? — отчего-то интересуется Морозко.

— А чего я? Вернемся с дедом в избушку, займемся как раньше погостом, буду саваны шить.

— Чего же сейчас не уходишь шить? — кажется злится.

И чего это он?

— Так мне дед велел при тебе оставаться! — пожимаю я плечами. — Вроде так и меня хворь не одолевает, и тебе глядишь сгодиться смогу.

— Хворь, точно, — будто на какие-то свои мысли кивает он.

Все верно, он ведь и не в курсе, что той незнакомкой под маской, которую его дракон добродушно обсыпал исцеляющей пылью была я. Значит и будет думать, что я его все это время ждала лишь для того, чтобы спастись от болезни.

Кстати странно… мне сегодня на балу было как-то не слишком хорошо, что на мгновение даже показалось, будто это снова моя болезнь наступает…

Неужто и пыль драконья не помогла?

— И куда ты меня тащишь? — удивленно бормочу себе под нос, когда незадолго до сна Морозко вдруг как с цепи сорвался, схватил меня за руку и увлек за собой из покоев, а затем и из стен дворца в огромный королевский сад, что раскинулся на заднем дворе, и который я раньше наблюдала разве что в окошко.

— Мне необходимо проверить одну теорию, а тебе придется мне помочь, — деловито бросил он мне через плечо.

— Какую еще теорию? — не успеваю я договорить, как мы вдруг оказываемся на полянке, ясно озарённой пучками факелов. — О, чего это тут?

— Это тир для утреннего этапа, — коротко отзывается Морозко.

Его слова не слишком быстро доходят до моего сознания. Но когда доходят…

— Тир??? — удивляюсь я. — Для невест?! Да они там шутят?

— Это древняя традиция, — будто оправдывается Морозко за устои своего Королевства.

— Серьезно? И хочешь сказать все эти фифы, за всю подготовку к отбору ни разу собственными белорученьками ни одной складки на сорочке не поправившие… они стрелять будут?! — с трудом сдерживаюсь чтобы не присвистнуть. — Да вы отчаянные ребята, со своими традициями, я вам скажу!

Очевидно Морозку забавляет мое негодование. Он усмехается и потрепав меня по волосам отвечает:

— А ты светлая голова, малыш, — ну вот он снова со своей пугающей похвалой! —Но бояться нечего. Претендентки в Королевы ведь действительно ничего толком сами делать не умеют.

— Как же тогда им этот этап отбора проходить? — непонимающе хмурюсь я. — Это же тебе не билет на экзамене, который можно подтасовать за отдельную плату.

— Все верно, не билет, — хмыкает Морозко. — А теперь подумай, зачем Советники из века в век так яростно отстаивают необходимость использования плотных вуалей на протяжении всего отбора?