Внимательно посмотрела другу в глаза, пытаясь найти там ответы на свои собственные вопросы. Но Влад был так сосредоточен на решении поставленной перед собой задачи, что говорить ему сейчас о моих сомнениях и тревогах не имело никакого смысла.

— Я сделаю это, только если ты в этом нуждаешься, — четко проговорила. — Ни Дарий, ни мятежники как таковые меня не волнуют. Я здесь из-за тебя. Если мое участие в планах Дария поможет лично тебе вытащить из Халима мать, я все сделаю. Но я и пальцем не пошевелю, если ты сейчас скажешь, что моя помощь не требуется.

Друг подавлено молчал. А Николас вскочил на ноги и шокировано выпалил:

— Ася! Что ты такое говоришь?! Мы все делаем одно дело. И оно очень важно! Неужели ты не хочешь, чтобы сотни ни в чем неповинных людей оказались на свободе?

— Я этого не говорила, — спокойно возразила. — И буду рада, если вы справитесь и чародеи, наконец, освободятся. Но мое участие в штурме ни к чему. Я лично никак не смогу повлиять на освобождение из заточения несчастных страдальцев. По плану Дария мне предстоит отправиться во дворец и там изображать из себя непонятно кого и обманывать нанимающих меня людей. И вот интересно, какое имеет отношение данное действие к миссии освобождения волшебников? Как по мне, никакого. Какое я имею отношение к политическим интригам чужого мне мира? Опять-таки никакого. И если бы не ты, Влад, ноги бы моей не было в этом доме. Я здесь ради тебя. Мне важно знать, тебе нужна моя помощь? Ты считаешь важным мое проникновение во дворец?

Друг снова промолчал, глубоко задумавшись.

— Ты не понимаешь, что говоришь! — снова вскричал Николас. — День рождения Вонимира станет поворотным днем в истории этого мира. Каждый, кто хоть чем-то может помочь, обязан это сделать. Ради будущего! Ради того, чтобы в этом мире все переменилось к лучшему. Чтобы и в других мирах никто не пытался преследовать магов.

— Если ты попросишь, — снова повторила другу, — я сделаю это.

— Я прошу тебя помочь, — через силу выдавил Влад и отвел глаза в сторону.

— Хорошо, — кивнула, поняв больше, чем он хотел бы мне сказать.

Влад никогда никому не врал, а мне особенно. Но как я поняла из подслушанного разговора, Дарий пригрозил отстранить его от участия в операции. Мне было невыносимо больно за друга. И я поднялась, чтобы поскорее уйти.

— Ради нашей дружбы я буду участвовать в этом конкурсе, — проговорила, не оборачиваясь. — И надеюсь, действительно помогу тебе этим.

Больше мне добавить было нечего, и я вышла.

Как только оказалась в коридоре, направилась в лабораторию, но и нескольких метров не успела пройти.

— Сделаешь это ради него? — раздался глухой голос Ранира из темного угла, и мужчина вышел на свет.

— Сделаю, — кивнула.

— Любишь его? — с непонятным отчаянием спросил мужчина.

— Влад мой друг, — отозвалась со вздохом. — Нас многое связывает. Он мне бесконечно дорог. Но между нами нет романтической привязанности. Или по крайней мере сейчас ее нет. Просто я хочу предпринять все возможное, чтобы выручить его в сложной жизненной ситуации, не загадывая на будущее.

— Сегодня нам нужно явиться во дворец и подать заявки на конкурс, — внезапно сменил тему Ран. — У тебя есть час, чтобы собраться. Не задерживайся. Встречаемся в холле.

— Ладно, — пожала плечами и пошла предупредить, что работать с девчонками сегодня не буду.

— Значит, пока еще не все потеряно, — пробормотал мужчина, провожая фигурку девушки взглядом. — Если их разлучить, то ситуация еще может перемениться.

— Ты что-то сказал? — обернулась.

— Ничего, — покачал он головой. — Увидимся.

И, обогнав меня, поспешил на второй этаж.

Спустилась в лабораторию и рассказала, что по заданию Дария отправляюсь в город. Девчонки пожелали мне удачи и снова углубились в свои занятия. А я пошла наверх, переоделась в чистую одежду, собрала волосы в пучок, нахлобучила чепец, окропилась зельем, отбивающим запах, сложила в сумку документы и приготовила футляр с флейтой. До назначенного времени еще было двадцать минут. Решила подождать Ранира внизу и спустилась на первый этаж.

В холле увидела Дария, который спешил на выход. Завидев меня, мужчина резко остановился и подождал, пока я окажусь подле него.

— Асмия? — деланно удивился он. — Куда-то собралась?

— Мы с Раном идем во дворец, — доложила о своих планах. — Влад попросил помочь.

— Замечательно! — усмехнулся мужчина. — Рад, что ты дала свое согласие на эту затею. Все-таки мы делаем общее дело.

— Верю, что штурм пройдет успешно, — безмятежно улыбнулась в ответ. — Ведь от того, будет с Владом все в порядке или нет, зависит то, чем обернется наше задание во дворце.

Дарий мгновенно поменялся в лице, впившись в меня цепким взглядом.

— Что ты имеешь в виду? — строго спросил он.

— Только то, что сказала, — отозвалась, все так же улыбаясь. — В обмен на мою помощь ты гарантируешь, что мой друг вернется из Халима живой и невредимый.

— Я не могу ручаться за это, — вскипел мужчина. — У меня в подчинении масса народа. Как я услежу за сопляком?

— Как-нибудь уследишь, — отрезала. — Иначе я тоже могу что-нибудь напутать в самый неподходящий момент.