— А ты, я смотрю, знаешь себе цену, — довольно протянул Дарий, окидывая меня изучающим взглядом с головы до ног. — Знал, что в тебе не ошибся. Уверен, мы поладим. За пацаном присмотрю.

— Ася, — услышали мы суровый голос бесшумно подошедшего Ранира, — ты готова?

— Да, — тут же отошла от Дария. — Мы можем идти.

— Отлично, — кивнул Ран, исподлобья посмотрев на брата. — Тогда в путь. Время дорого.

Мужчина взял меня под руку и увлек к двери. Когда он открыл ее передо мной, до нас долетели слова Дария, брошенные на прощание:

— Удачи! Береги Асмию, Ран. У нас впереди большие совместные планы.

Я вздрогнула от этой двусмысленной фразы, а Ранир, скрипнув зубами, поскорее вышел на улицу.

Рыжий удивительным образом преобразился, пока мы не виделись. Теперь его волосы были повязаны ярким бирюзовым шелковым платком, а на лице красовалась аккуратная рыжая бородка.

— Ты мне пирата напоминаешь, — хмыкнула, оценив его прикид.

— Понятия не имею, кто такие пираты, — отозвался он. — Но я выгляжу, как странствующий музыкант этого мира. Они примерно в таком виде щеголяют.

Обойдя особняк, мы вышли к конюшне. Конюх уже вел под уздцы лошадь.

— Мы что, поедем верхом? — изумилась я. — Это невозможно! Я не езжу на лошадях. Не умею.

— До дворца отсюда очень далеко, — пояснил Ранир, убирая мои вещи в свой заплечный мешок. — Так будет быстрее. И тебе совсем необязательно ехать отдельно. Я вполне способен доставить нас куда требуется.

— Тебе не кажется, что будет подозрительно, если музыканты приедут на одной лошади наниматься на работу? — не оставляла надежду оттянуть злополучный момент близкого общения с животным.

— Наоборот, — отозвался Ран, забирая лошадь. — Если бы мы приехали в наемном экипаже, это было бы подозрительно, поскольку таким образом чаще всего состоятельные люди перемещаются. А я выбрал выносливого непородистого жеребца, который вполне соответствует нашей задумке выдать себя за странствующих музыкантов.

— Ты вроде как мой напарник, — призадумалась. — Но мы же не в охрану нанимаемся. А флейта, как ни крути, индивидуальный инструмент. Что ты на конкурсе делать будешь?

— Разберусь, — подмигнул мне Ранир, запрыгивая в седло. — У меня обширное образование и масса самых разнообразных умений.

— Ага, — кивнула, примериваясь, как бы удобнее устроиться перед ним. — Особенно по части обманов и перевоплощений. Ты просто ас.

Конюх помог мне взгромоздиться на лошадь, а Ранир надежно зафиксировал.

— Именно, — шепнул он мне на ухо, заключая в осторожные объятия. — И не только. Если захочешь, я тебе потом все покажу. Наглядно.

— Спасибо, обойдусь, — насупилась.

— Зря отказываешься, — весело проговорил он, пуская лошадь вперед. — Тебе бы понравилось.

Странное настроение этого непостижимого мужчины и еще более непонятные разговоры проигнорировала. Сейчас на другом сосредоточиться нужно, а он тут болтает неизвестно о чем.

Когда выехали за ворота, я впервые смогла со всем вниманием и беспристрастностью оценить удивительный город, в котором мы оказались. Нирокс поражал воображение любого приезжего тем великолепием банальной архитектуры, которая присуща любой столице. А я, как жительница совсем иного мира, была тронута до глубины души.

Жилые дома тех кварталов, по которым мы неспешно ехали, отличались каждый своим неповторимым убранством. Вся улица в целом представляла собой некий ансамбль различных построек, образующих в едином порыве отдельную достопримечательность. Наверное, было бы очень увлекательно просто побродить по этому огромному городу и полюбоваться его домами.

Попав в центральную часть Нирокса, я заметила те черты, которые характерны для абсолютно любого крупного города. Большие толпы людей, спешащих быстрее оказаться в месте своего назначения, яркие, богато украшенные витрины дорогих магазинов, фешенебельные отели и рестораны и исторические памятники, прославляющие героев прошлого.

Если бы кто-то спросил мое мнение, я бы предпочла изучать этот город, гуляя в его отдаленных от центра переулках, по которым мы проехали верхом. Там Нирокс действительно напоминал сказочное волшебное место. А помпезные центральные проспекты не вызвали у меня никакого, даже самого слабого отклика.

Дворец правящей династии находился не в историческом центре, а в отдельном квартале. Этот район был самым зеленым из всех, что мы проехали. И, скорее всего, самым дорогим. Дворец окружала гигантская огороженная территория. А вокруг этой надежной ограды были частные владения других представителей знати, каждый из которых соревновался с соседом в утонченности своих художественных вкусов, воплощая их с оглушающей вульгарностью и вычурностью.

Территория дворцового комплекса была поделена на две части. Ухоженный парк и элегантное двухэтажное здание в его середине предлагались к осмотру и посещению всех желающих совершенно бесплатно. Неудивительно, что именно сюда рвалось большинство туристов и праздных зевак, которые не могли позволить себе посетить другие достопримечательности, где требовали плату. А закрытая территория и сам дворец находились поодаль, за высокой зеленой изгородью. Скорее всего, кроме растительной преграды, существовала и более серьезная защита частных владений местных монархов, о чем свидетельствовали несколько проходных и ворот, охраняемых караулом. Но за буйством кустарника видно ничего не было.