Видеть Влада таким убитым горем было невыносимо, и я вышла в коридор.

— Ранир, — твердо проговорил друг, — задержись.

— Жди меня на крыльце, — бросил через плечо мужчина и закрыл дверь гостиной.

Решив, что мне лучше последовать его указанию, уныло поплелась наружу.

Глава 21

— Что ты хотел? — спросил Ранир, пройдя в центр комнаты и сложив руки на груди.

— Я беспокоюсь за Асю, — сосредоточенно ответил парень, подходя ближе. — Во дворце вы будете вдвоем. Обещай, что защитишь ее.

— Раньше нужно было думать о ее безопасности! — с неожиданной горячностью выпалил рыжий. — Какого демона ты не настоял на своем и взял ее с собой в это путешествие?! Мало ли что она там себе вообразила. Ты должен был убедить ее остаться. Или хотя бы сбежать втайне от нее. А теперь ей придется во дворце отдуваться за твою нерешительность и мягкотелость.

Влад угрюмо молчал, не находя нужного ответа.

— Нам пора, — снова заговорил Ран, намереваясь уйти. — Я не меньше тебя заинтересован в благополучии Аси. Постараюсь быть все время поблизости и оградить ее от неприятностей. Но с ней никогда ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов.

— Будь осторожен, — бросил парень в спину уходящему мужчине. — Дарий замышляет что-то в отношении Аси. Сегодня слышал, как он давал соответствующие инструкции Тимару. Если она тебе действительно дорога, сделай так, чтобы твой брат держался от нее подальше.

Ранир замер, так и не дойдя до двери.

— Сделаю все, что в моих силах, — с трудом выговорил он, с силой сжимая кулаки. — Но Дар бывает подчас слишком упрям и настойчив в достижении своих целей. Вернешься из Халима, и вместе им займемся. Поддержка надежного человека мне не помешает.

— Договорились, — кивнул Влад.

Ранир вышел, а молодой человек еще долго стоял возле окна, невидяще всматриваясь в сумерки и обдумывая сложное положение, в котором оказался.

До дворца добрались уже в темноте. Лошадь на этот раз оставлять на постоялом дворе не стали, а прибыли верхом. Я совершенно не ориентировалась на местности, но Ранир, кажется, прекрасно знал, что нам нужно делать.

Подойдя к закрытой части парка, обратились к стражам на проходной. Воины сверились со списками, внимательно изучили наши документы, обыскали нас, проверили артефактами и наконец пропустили на территорию дворца. По ярко освещенной узкой дорожке мы дошли до одного из строений и отдали конюху лошадь. Затем поспешили к боковой двери в самой дальней части огромного монументального строения с колоннами, лепниной, барельефами и бордюрами.

— Куда мы идем? — уточнила у Ранира. — Ты хоть немного представляешь?

— Это крыло выделено для слуг, наемных работников, секретарей и другого обслуживающего персонала, — пояснил он. — Нас, скорее всего, поселят здесь. В парадную часть дворца мы попадем в лучшем случае на репетиции. И то, только если местный маэстро сочтет нас достаточно компетентными.

— Но мы же прошли конкурс, — подивилась. — Разве это не доказывает наш профессионализм?

— А тебе не приходило в голову, — усмехнулся Ран, — зачем вообще вдруг понадобилось проводить этот конкурс? Можно подумать, во дворце нет постоянного оркестра.

— И зачем? — насторожилась.

— Это связано с непревзойденным талантом самого маэстро Трави, — патетично воскликнул мужчина, кого-то пародируя. — У этого типа настолько же невыносимый характер, насколько велик его музыкальный талант. Завтра ты сама во всем убедишься. Он выгоняет музыкантов так же часто, как и устраивает отборы в королевский оркестр.

— Мда, — призадумалась. — Видимо, просто не будет. Ведь для того, чтобы оркестр виртуозно играл, нужно достаточно много времени, чтобы все его участники сыгрались и привыкли друг к другу.

— У маэстро на все своя точка зрения, — вздохнул Ран. — Но ты не переживай. Нас вряд ли допустят до главного оркестра. Максимум, что доверят, — это игру во второстепенных залах, для фона.

— Но нам ведь непринципиально, где играть? — спросила.

— Я вообще играть не собираюсь, — улыбнулся в ответ мужчина. — За тобой буду приглядывать и за всеми остальными тоже.

— Ладно, — не совсем поняла задумку Ранира, но настаивать на объяснениях не стала.

Постучали в дверь и дождались, пока нам откроют. Высокий худой седоволосый мужчина в черной форменной одежде окатил нас взглядом, полным презрения и недовольства.

— Чем могу помочь?

— Добрый вечер, — приветливо заговорил Ран. — Мы музыканты. Комиссия по отбору исполнителей сегодня обязала нас явиться во дворец.

— Кого только не набирают эти бездари! — поджал губы в негодовании мужчина. — Что за сброд сюда лезет целый день? Вы хотя бы на часы смотрели? Приходите завтра. Сегодня уже поздно.

Мужчина уже хотел захлопнуть перед нашими носами дверь, но Ранир мгновенно оказался возле него и с угрозой проговорил:

— Хотите завтра с маэстро Трави лично объясняться и рассказывать о том, почему он не досчитается нескольких так необходимых ему исполнителей?