Напротив главного стола, за которым ярл Лейв сидел со своей невестой, стояло множество длинных общих столов, а посреди зала разместили сразу три громадных очага, в которые рабы, хлопочущие повсюду, то и дело добавляли поленья. Они же и подливали гостям в кубки медовухи из запасов ярла и с трудом успевали подносить горячую рыбу, обновляя подносы. Но даже все они замерли на своих местах.

В землях Хордаланда, чьим правителем был ярл Лейв, все очень уважали своего вождя. И сейчас они были оскорблены наглыми словами высокомерного конунга не меньше, чем сам ярл. Но их гость, казалось, совсем не заметил, как праздник и веселье покинули стены зала. Скалль растянул губы в злобной улыбке, как всегда довольный собой.

По сравнению с седым старым ярлом Лейвом он был мальчишкой. Но Скалль впервые убил человека, когда ему было двенадцать, а после уже сбился со счета. Он был умелым воином, прошедшим за свои двадцать шесть зим уже не одно сражение.

Скалль не был сыном ярла, но, как шептались на юге, он легко захватил власть, убив своего предшественника. Так он смог стать ярлом Халогаланда, земель, расположенных на самом севере Норвегии. А потом отправился завоевыть и другие, чтобы стать великим конунгом, захватившим многие народы.

Скалль прибыл со своими людьми накануне свадьбы ярла Лейва. Два их драккара причалили к городу Скогли, хотя, надо признаться, их здесь совсем не ждали. Но это совершенно не мешало конунгу Скаллю вести себя наглым и неподобающим образом. Его люди высокомерно смотрели на людей Скогли, задирая свои носы до небес, а сам мальчишка конунг – его еще прозвали «северный щенок» - мнил себя, кажется, богом, сошедшим к ним из Асгарда. В Скогли знали, что конунг уже захватил все народы, лежащие между ними и его родным Халогаландом. Теперь же он подобрался почти к самому югу, желая захватить всю Норвегию. Его ждали вместе со своей многочисленной армией, готовясь к сражению, но к берегам Скогли причалили всего два корабля. При желании, думали люди ярла Лейва, они могли бы взять его большинством, но никто не решался даже близко подойти к конунгу и его людям. Виной тому были слухи о Скалле. Поговаривали, что он бессмертен. И ничто не может его убить.

Это и было причиной, по которой гости с севера вели себя так нагло и высокомерно. Они словно пришли не захватывать Скогли, а явились как гости, будто бы приглашенные на свадьбу ярла Лейва и юной вёльвы Уллы Веульвдоттир. Им были не рады, и, кажется, сейчас, в самый разгар свадьбы, когда наконец чаша терпения ярла Лейва оказалась переполнена, случится бойня.

Улла, сидящая рядом с мужем, замерла вместе со всеми. Но только от совсем иного чувства. Не от собственного превосходства, как люди конунга Скалля, не от ожидания, как люди ярла Лейва, готовые вступить в бой, а от страха. В действительности конунг Скалль собирался пройти мимо их никчемного городка, стремясь скорее добраться до крупнейших южных поселений. Но Улла приложила все усилия, чтобы он сейчас был здесь. И только ее вина была в том, что два правителя теперь готовы схватиться за свое оружие и залить этот празднично украшенный зал кровью. И оба они совсем не подозревали о ее тайном плане.

С самого рождения Улла жила в Хордаланде, в их небольшом городе Скогли, как и ее мать, как и мать ее матери до этого. Будучи потомственной вёльвой, то есть прорицательницей, Улла и ее семья всегда помогали местным жителям, передавая их прошения богам через ритуалы и молитвы. Они предсказывали страшные и радостные события, которые неминуемо должны были случиться с людьми. Когда старый ярл Лейв, испугавшись предсказаний, казнил мать Уллы, сама она приняла решение обязательно отомстить ему. И решила использовать для этого конунга Скалля, заманив его сюда обманом.

– Я не знал, что это тебя оскорбит, - вздохнул наконец конунг Скалль, но его ехидная улыбка и прищур глаз казались Улле гримасой настоящего лжеца. Он знал, что его слова оскорбят негостеприимного вождя. Он хотел, чтобы они обязательно его оскорбили. – Но ведь невеста и вправду втрое моложе тебя, старик. Ты ослеп? – Скалль весело засмеялся. – Только попроси, я с радостью подменю тебя этой ночью, чтобы избавить от неминуемого позора. Или Торгни, мой друг, сможет сделать это, - он похлопал здорового рыжего воина по плечу, а потом повернулся к другому своему товарищу. Тот был лысым и почти весь покрыт шрамами, а на вид ему было не многим меньше старого ярла. – Или даже Торлейв сможет подменить тебя.

Люди конунга громко хохотали, не стесняясь плеваться слюной и крошками еды. Они хлопали друг друга по плечам и улюлюкали.

Мурашки побежали по рукам Уллы. Она скосила свои глаза на ярла Лейва, чувствуя, как воздух начинает накаляться от кипящего в нем гнева. На колкие шуточки конунга ей было совершенно плевать, но что делать, когда ярл обратит свой гнев на нее?

И когда тот вскочил со своего места, с грохотом отодвинув стул назад, Улла в ужасе отклонилась от него в сторону, опасаясь удара. Но сейчас вождю было не до нее.

– Твоя голова станет отличным подарком для моей невесты в день нашей свадьбы, - криво оскалился ярл в свою бороду.

– Твоя седая голова станет для нее более ценным подарком, – конунг Скалль подмигнул Улле, но та только поджала губы, не разделяя его радости. Она могла вообще не дожить до вручения подарков в этот день. – Ведь тогда ей не придется проводить с тобой ни одной ночи, - рассмеялся Скалль, запрокидывая голову назад.

Не выдержав этих оскорблений, люди ярла Лейва как один вскочили со своих мест, предвкушая битву. Люди конунга последовали за ними, но Скалль быстрым жестом руки остановил их.