— Так это… — замялся Потап. — Я не умею.

— Эх…! — из-за стола поднялся Гришка, старательно разминая засиженные кости. — Пока растележитесь — скотина от старости подохнет! Всему вас учить приходится!

С крайне важным видом он вышел перед брыкающимся перебаечником и деловито подбоченился:

— Значит так, приблуда, знал ли ты, что гузно в теле — самое важное место! Вот погляди на Потапа: он им и серет, им же и думает, там же у него чуйка, через него он принимает свои удивительные решения, исключительно с помощью него берётся за работу, на него же ищет приключений, а после он сам в нём же и сидит!

Теперь от накатившего приступа смеха не сдержался даже Яромир, не говоря уже об остальных.

Перебаечник же залился жёлтым светом, и со свистом растворился в воздухе, оставив после себя лишь горсть серебряной пыли и звон упавших на пол цепей.

— Напомню вам урок: меня учили, что почти над каждой тварью есть вершинная, та, что вроде бы точно такая же, но в корне отличающаяся от остальных. К каждому такому чудищу нужен свой, зачастую, крайне особенный подход. В нашем случае — перебаечник питается людским ужасом, наводит страхи, заполняет разум кошмарами и в отличии от простого баечника — в конце концов свою жертву убивает. А что у нас главное оружие против страха? Правильно, смех…

Не успел Яромир закончить мысль, как по ступеням суматошно зацокали колодки приближающихся сапог.

«Такая спешка явно не к добру…» — в неприятном ожидании Яромир уставился на дверь.

Железная воротина с грохотом отворилась и в комнату влетели трое из дворовой прислуги:

— Беда, десятник, по твою душу! — начали испуганно перекрикивать они друг друга.

— Отставить гогот! Какая беда, чего стряслось?

— Нашу Алку, ну ту, что молоденькая банщица, кровосос пожрал! Воевода велел живо тебя к нему…!

— Кровосос значит… — задумчиво почесал щетину Яромир и гневно нахмурился. — Таким наглым, чтобы в княжеский терем полезть, может быть только упырь. Скверно… Ну всё, Потап, накрылся тазом твой выходной! Общая готовность через четверть часа. Будем брать гадину по горячим следам! И предупреждаю сразу, если это действительно упырь, то следует готовиться к самому худшему…

***

В тереме царила гнетущая атмосфера, а воздух широких коридоров наполнял запах смерти.

Дурное предчувствие накрыло Яромира уже на первых ступенях, где он и остановился:

— Поступим так: Гришка, Айромир и Бедабор — останетесь снаружи и поищите следы упыря. Начните от стены и дальше по закоулкам. Будьте внимательны ко всем подвалам и тёмным укрытиям, где может спрятаться создание размером с человека. Самое главное: без меня к нему не лезьте. Коли чего увидите — тут же отправляйте Гришку за мной, а сами постарайтесь отрезать ему пути отхода. Помните, что упыри до жути боятся света. Ну-ка, покажите шарики из теста, чеснока и лаванды?

Каждый из мужиков раскрыл небольшие мешочки, висевшие на поясе, и протянул Яромиру:

— Прекрасно! Если скотина полезет, тут же швыряйте это ему в пасть. Пусть подавится! Теперь, за дело! Потап и Митяй — пойдут со мной.

Все члены "покойной бригады" ещё раз перепроверили снаряжение и разошлись в разные стороны.

Внутри, возле большой лестницы, ведущей к княжеским покоям, Яромира и его спутников уже встречал взъерошенный воевода Руевит:

— Долго ходишь. — недовольно натянув верхнюю губу, негромко начал он. — Пойдём, разберёшься со всем, пока княже не проснулся.

— Брат ещё не в курсе? — удивился Яромир, следуя за торопливо поднимающимся по ступеням воеводой.

— Чем дольше он не знает, тем спокойнее нам будет… Сам же знаешь его буйную голову!

«И то верно…» — подумал Яромир, как в нос ударил неприятный, кислый запах, невольно заставивший его сморщится. — «Ну и смердит. Такую вонь я точно ещё нигде не встречал!» Кто-нибудь ещё чует, чем тут воняет?

— Вздрючкой! — резко выпалил Руевит. — Причём и тебе, и мне.

Больше Яромир решил к воеводе под горячую руку с вопросами не лезть.

На третьем этаже они свернули в узкий темный коридор, ведущий к комнатам прислуги.

И чем дальше они шли, тем сильнее усиливался запах.

— Вот, девочка в этой комнате! — воевода указал толстым указательным пальцем на охраняемую дружинниками дверь.

Яромир и его постовые товарищи по цеху коротко поприветствовали друг друга глазами, после чего он припал на колено в поисках следов нападавшего.

К его досаде, на вековых половицах что-то разобрать совершенно не представлялось возможным.