У полуразбитой лестницы со слегка проржавевшими поручнями я остановилась. Инстинкт самосохранения вопил об опасности, а вот желание узнать, наконец, правду толкало вперед. Обратного пути нет. Я не могла просто развернуться и уйти, когда все ответы, можно сказать, были передо мной. Нужно только сделать шаг. Всего лишь один. И я его сделала.

Спустившись в темный подвал, я быстро оценила ситуацию. Жутковатое помещение освещали только пара светильников, свет которых помогал лишь не врезаться в мебель или в какого-нибудь посетителя. В дальнем углу сидела шумная компания мужчин. Их раскатистый смех вызывал у меня ужас. Клянусь, еще немного, и я бы со всех ног бросилась обратно на улицу. Но тут мой взгляд зацепился за бармена. Высокий, мощный мужчина с лысым черепом, забитым непонятными мне узорами, и густой черной бородой смотрел прямо на меня. Он кивнул мне, чтобы подошла ближе к нему.

– Солнышко мое! – Астер налетел на меня словно вихрь, стоило мне войти в комнату.

Он прижал меня к стене и судорожно покрывал мое лицо поцелуями. Я окончательно потерялась. В ушах зазвенело от эмоций, переполняющих меня. В глазах заплясали искорки. Еще не хватало хлопнуться в обморок! Горло сдавило невидимыми тисками. Я хотела закричать, но будто онемела. Смогла только оттолкнуть от себя мужа.

Не дыша, я смотрела на него широко раскрытыми глазами и не верила тому, что вижу. Живой, здоровый и ни капли не изменился. Передо мной действительно стоял пропавший из моей жизни мужчина. Мужчина, со смертью которого я уже смирилась. Которого я оплакивала долгими ночами.

– Бри…

Не знаю, что он хотел сказать, но я прервала его, отвесив увесистую пощечину. Злость на него буквально поглотила меня. Я не контролировала свои действия и сама не заметила, как ударила Астера.

– Что ж, я это заслужил, – потирая красную от удара щеку, выдохнул он. – Но так было нужно.

– Что было нужно? Бросать свою семью? Своего ребенка, с которым я не знаю, как справиться? Ты был жив все это время! Все это время, когда я считала тебя погибшим! Когда я осталась одна с тремя детьми!

– Милая…

– Милая?! Милая?! – задыхаясь от возмущения, зашипела я. – Я чуть с ума не сошла, когда начала видеть тебя! Я думала, что…

– Иди ко мне. – Астер крепко прижал меня к себе, а у меня уже не было сил сопротивляться. Я сдулась, как шарик. – Прости меня. Я знаю, тебе было тяжело. Но… пожалуйста, просто выслушай меня.

– Отпусти, – севшим голосом потребовала я, и Астер тут же отстранился.

– Давай присядем, – указал он на диван, стоящий возле горящего камина.

Я молча села на самый край, все еще не зная, как реагировать на происходящее. Обида на мужа бурлила внутри. Я не могла поверить в происходящее. Но выслушать я его должна. Как-никак за этим сюда и пришла.

Дверь тихо скрипнула. Бородатый бармен вошел с подносом, на котором красовался заварной чайник с двумя чашками и пиала, наполненная печеньями.

– Спасибо, Торн, – поблагодарил его Астер.

Торн хмуро покосился на меня, кивнул и вышел, оставив нас с мужем наедине.

– Я многое должен объяснить тебе. Даже не знаю, с чего начать, – разливая чай по чашкам, произнес Астер.

– Начни с начала, не ошибешься.

– Я действительно заранее знал тогда, что не приду. И то, что ты считала меня мертвым… Так и было задумано.

– Зачем? – спросила я, согревая руки об горячую чашку.

От слов Астера мне резко стало холодно. Каким жестоким нужно быть, чтобы поступить так со своей семьей. Ладно еще со мной, но с Кори! Родного сына заставить поверить, что ты мертв… Вот уж не думала, что жила столько времени с бездушным чудовищем.

– Это было необходимо, чтобы обеспечить вашу же безопасность.

– А то, что охотники найдут нас, заберут Кори и убьют меня с детьми как ненужного свидетеля, ты, конечно, не подумал?

– Я знал, что вас никто не тронет. Кори охотников не интересует, – нахмурившись, пояснил Астер.

– То есть… как это, не интересует? А ты им тогда зачем?

– Я кое-что украл у них.

– И что же это?

– Неважно. Главное, что они не отступят, пока это кое-что не получат обратно, – явно не собираясь выдавать мне все свои тайны, ответил Астер.

– Я ничего не понимаю… Ты же сам говорил, что охотники никогда не отпускают своих, а теперь утверждаешь, что Кори ничего не угрожает.

– Все верно. Своих они не отпускают. Но Кори для них простой человек без каких-либо способностей, – еще больше запутал меня муж. У меня точно сейчас голова лопнет!

– Но у него есть способности.

– Есть. Но я скрыл их, чтобы Кори перестал иметь какую-либо ценность для общины. Только поэтому вас никто не трогал все это время. Но на самом деле этот ребенок ключевая деталь в моем плане.

– Этот ребенок… Деталь… Ты так говоришь о нем, словно…

– Кори не мой родной сын, – громыхнула в ушах жуткая фраза мужа, которая просто оглушила меня.