«А девица и сама не чужда психологии: грамотно сформулировала просьбу, чуток принизив себя и превознеся меня, — усмехнулась про себя Аня. — Прям неловко отказываться от работы после такого проявления веры в мои способности. Странную раздвоенность ощущений вызывает у меня эта девица: её не сочтёшь приятной особой, её увлечение писанием картин наверняка случайная блажь и художник она от слова «худо», но она совершенно точно ищет выход из тупика».

— Муж давно уговаривал меня съездить в поместье к его родителям: свежим воздухом подышать, голову от бредовых идей проветрить, на малышей деревенских посмотреть — авось, своих иметь захочется. Земли его рода недалеко от Эзмера, всего час на карете ехать, и когда я услышала рассказ кузины об Эзмерской антисвахе, то подумала: это знак судьбы! Мы вчера утром прилетели в имение, и я сразу побежала к вам, — рассказала клиентка. Оглянулась, пустила какое-то заклинание по стенам и прошептала: — Я три картины с собой втихаря привезла специально, чтобы вам показать, чтоб вы знали, какую красоту мой муж грозится растворителем облить.

Не успела Аня пикнуть, как широкоплечий молчаливый лакей лихо притащил в её кабинет три средних размеров рамы, затянутые несколькими слоями ткани.

— Вы посмотрите и можете критика-эксперта позвать для оценки, — всхлипнула клиентка, с помощью магии быстро снимая покровы со всех холстов одновременно. — Я оставлю картины у вас и приду завтра вечером. Если скажете, что моя живопись не стоит того, чтобы заняться моей судьбой, то пусть так оно и будет. Я тогда сама… как-нибудь…

Девушка залилась слезами и выскочила в двери. Аня скорбно покачала головой и развернулась к картинам.

И зареклась когда-либо впредь судить о человеке по первому впечатлению, а об уровне его таланта — по манере поведения!

Потому что картины… потрясали.

Изображённые на холстах пейзажи дышали тёплым летним ветерком, сверкали росинками на листьях и обдавали яркой, солнечной зимней стужей. Картина, изображающая весенний дождь, будто залита потоками воды, а радуга под каплями словно подсвечивается изнутри холста. Аня даже заглянула за холст в поиске источника света и попросила детей прочувствовать картины на наличие магии. Следов магии дети не нашли, и тоже заворожено замерли перед полотнами молодой магини известного рода.

— Красиво, — вздохнула Мариша. — Никогда такого чуда не видела. Смотрите, будто бы жучок живой приклеен, ан нет — нарисовано! Зачем девушка оставила вам картинки?

— Спасает от мужа, который хочет их уничтожить.

Дети завопили в ужасе и принялись горячо убеждать Аню помочь несчастной художнице, умеющей так невероятно красиво нарисовать самые обычные вещи. Впрочем, Аня и без уговоров уже прикидывала, как вернее поступить. Эксперта действительно нужно пригласить, чтобы при разговоре с мужем клиентки иметь на руках независимое заключение, желательно и не одно.

«Если бы девушка меньше восклицала и рыдала, доказывая супругу свой талант, а подошла бы к вопросу с деловой стороны, то проблема просто не родилась бы на свет», — подумалось Ане. У неё не укладывалось в голове, что у кого-то может подняться рука на такие изумительные творения человеческого таланта. Если не удастся переубедить мужа клиентки, Аня сама ей выставку организует!

— Ты сегодня невероятно загадочная, — смеялась Арина Гине, сидя в своей ложе в театре и игриво грозя пальчиком своей подруге Аннет Сток. — Так и не скажешь, с чего вдруг тебе потребовался лучший искусствовед города, способный сделать оценку картин, которая будет иметь вес в мире профессиональной живописи?

— Все дела моих клиентов строго конфиденциальны, — отказалась объясняться Аня, приглашённая бывшей клиенткой на премьеру в театр. Утром они гуляли по парку, где Ане удалось в шутливой форме поговорить о доверии и ревности, а теперь она работает по новому делу.

— Не обижайтесь на любопытство моей жены, — попросил Гине. — Разумеется, мы без всяких объяснений представим вас господину Артюлю. Он известный специалист и эксперт, владелец крупнейшей картинной галереи Эзмера, его отец преподавал в столичной академии живописи. Господин Артюль после окончания академии живописи тоже несколько лет занимался преподавательской деятельностью, но затем переквалифицировался в эксперта, начал участвовать в аукционах картинах и открыл свою галерею. Очень неординарный человек. После премьеры господин Локс по традиции устраивает фуршет для заядлых театралов, владельцы театральных лож и их гости автоматически приглашаются на подобные мероприятия. Артюль, я вижу, тоже присутствует на премьере, я успею перехватить его и уговорить заглянуть на фуршет для знакомства с очаровательной особой.

Владелец картинной галереи был магом, что не помешало ему с искренним удовольствием поцеловать Ане пальчики и сообщить, что давно мечтал познакомиться с эксцентричной свахой, успевшей за полгода прославиться на весь Эзмер. Аня всё больше убеждалась в простой истине: все маги разные. Даже высокопоставленные маги могут быть вполне приличными людьми, как, к примеру, глава королевской стражи (о магистрах упорно не думаем). Господин Артюль был ещё молод, высок, импозантен, сероглаз и светловолос. Он дружески подхватил Аню под руку и повёл её рассматривать портреты знаменитых актёров прошлого и настоящего: фуршет проходил в картинной галерее театра.

— Предыдущий режиссёр труппы, весьма замечательный и самобытный был человек, — отрекомендовал изображённого на очередном портрете мужчину господин Артюль. — Его любимая фраза: «Посредственный актёр завидует успеху, а хороший — таланту».

— А я завидую вам: вы узурпировали внимание самой прелестной женщины города, — сладкой патокой с привкусом яда прозвучал за спиной голос магистра. — Договариваетесь с госпожой свахой о подборе вам подходящей невесты? Разрешите и другим воспользоваться уникальной возможностью организовать своё личное семейное счастье.