— Вот так и вернул? Без всяких возражений? — удивился Ригорин, помнивший, как грозно Имран советовал ему беречь статуи и как быстро изъял их из хранилища при первой возможности. Кстати, надо бы спросить, зачем они ему понадобились тогда.

— Без возражений. Без малейших возражений сдал в хранилище десять ящиков мелкой каменной крошки с общим весом, точно соответствующим весу всех выданных ему ранее статуй. К ящику приложена опись всех объектов и пояснение, что камень по причине летней жары дал трещины ещё в поместье, а потому груз вдребезги разбился при транспортировке.

Только безмятежная физиономия заместителя помогла Ригорину удержать гомерический хохот. Имрану не стоило бы дёргать тигра за усы… впрочем, теперь-то уже без разницы, раз они намерены объявить на тигра охоту.

В дверь коротко стукнули и, не дожидаясь ответа, вошёл руководитель группы, присланной королём для изъятия материалов по секте:

— Вам послание, глава.

Магическое письмо было вскрыто королевским ключом-артефактом. Несомненно, с его содержанием внимательно ознакомились перед тем, как вручить адресату. Сдержав гнев, Ригорин сухо поблагодарил и открыл послание.

«Встречаются же умные люди среди женщин, — думал он, читая послание свахи. — Женщины, которые не забывают о договорённостях и разумных советах. Была бы Аннет Сток магиней — женился бы не раздумывая!»

Вслед за первой крамольной мыслью пришла вторая: если будут пересмотрены законы о полукровках, то вслед за ними придётся изменить и закон о браках. Легализация детей, родившихся у смешанных пар, автоматически связывается с узакониванием отношений их родителей. Ригорину как наяву представилась милая вдовушка, уютная атмосфера её домика и нестерпимо захотелось стать неотъемлемой частью этого благостного мирка.

— Борк, я временно отлучаюсь…, — Ригорин глянул на вскинувшего бровь королевского прихвостня и продолжил: — отлучаюсь на обед.

— А затем отправитесь прямо на место крупной кражи, глава? — серьёзно уточнил Борк. Точно знающий, что никаких сообщений о крупных кражах в управление сегодня не поступало.

«Однако заявление о краже — дело наживное, коли оно вдруг потребуется», — усмехнулся Ригорин и кивнул.

На стук в дверь вышел вихрастый мальчишка, прислуживающий у Эзмерской свахи. Без всякого почтения буркнул «здрасьте» и без поклона пропустил главу королевской стражи в маленький холл, еле слышно фыркнув себе под нос:

— Только не подеритесь, — после чего благополучно исчез в коридоре, ведущем на кухню.

С мыслью, что Аннет слишком распустила прислугу, Ригорин вошёл в кабинет и столкнулся с Имраном Даймом: Дьявол ожидал его, опершись на стол и недобро прищурившись. На столе возвышался огромный букет алых роз, под которым стояла открытка, подписанная тем же почерком, что и переданный Ригорину список: почерком магистра.

— Какими судьбами? — зло процедил Имран.

«Ого, букет-то не первый и даже не второй», — осмотрелся Ригорин, примечая и цветы, и коробку элитных шоколадных трюфелей. Магистр вёл осаду по всем правилам, и этот факт глубоко возмутил главу королевской стражи. Отчего? То, что маг подыскивает любовницу-простолюдинку, готовясь к свадьбе с магиней, не выходило за рамки обыденности.

— Я-то по приглашению, а ты? — хмыкнул Ригорин и выглянул в коридор: — Эй, парень, где хозяйка?

— В библиотеку пошла, — донеслось из глубины дома.

— Почему сразу не сообщил?

— Так вы ж не сказали, что к хозяйке пожаловали, — откликнулся наглый пацанёнок. В кухне загремела топка печи и кастрюли, но даже металлический звон не перекрыл детского бурчания: — Таскают тут букеты и конфеты, а я угадывать должен, кто зачем явился!

Взгляд магистра стал таким яростным, что несчастная коробка конфет чудом не воспламенилась. Похоже, этот презент был не от Имрана, и Ригорину подумалось, что пожелание мальчишки «только не подеритесь» рискует не сбыться.

— Я без цветов и конфет, — развёл он руками и не удержался: — В следующий раз непременно исправлюсь.

Магистр сумрачно посверлил его взглядом, потом тяжко вздохнул и спросил:

— Так по какому ты приглашению?

С торжественным видом Ригорин предъявил записку свахи. Имран прочитал, хмыкнул и заявил:

— Отлично, идём в библиотеку.

— Ты-то уже нашёл себе невесту, — подколол Ригорин, — помощь свахи тебе не нужна.

В ответ Имран только пожал широкими плечами. До свадьбы оставались считанные дни, и с приближением счастливого события магистр мрачнел на глазах, особенно, как заметил Ригорин, после очередной встречи с невестой.

— Уверен, что не просчитался с выбором жены? — не выдержал Ригорин гнетущего молчания, пока они шагали к зданию городской библиотеки. Дружба — это когда переживаешь не только о своей судьбе.

— Неверный вопрос, — раздражённо отмахнулся Имран, — мой выбор однозначно безошибочен.

— Каков же верный вопрос, о великий учитель правильных вопросов?

— Совпадает ли мой выбор с её, — сухо просветил Имран, и Ригорин изумился:

«Постойте, он выбирал жену по любви?! Его угораздило влюбиться в Ролайзу Нойс?! Да уж, любовь зла — западёт в сердце и Ролайза. Ясно, с чего такие кропотливые и дорогостоящие приготовления к сватовству предпринял, неясно лишь, зачем ухлестывает за Аннет. И чёрт меня задери, если он равнодушен к антисвахе! Я же вижу, что их что-то связывает, а уж как Аннет рассвирепела и обеспокоилась, когда узнала, что Имран разыгрывает подсадную утку для убийц! Нет, чего-то я не учитываю, чего-то не понимаю».