«Перед тем, как я окончательно уснула, на моём пути встретились охотники, тащившие из леса связки каких-то птиц. Они смотрели на меня, точно помню! Вернее, они смотрели вверх, но меня над собой не видели, и тени я не отбрасывала. Какой следует вывод, если не списывать оптический парадокс на нереальность сновидения? Во всех легендах василиски — магические существа, а я — своеобычный василиск без магии, только и могу, что камнем обратить. Возможно, магия — свойство разума, а не тела? Когда я управляю телом крылатого змея — магии нет, а когда он сам управляется — появляются магические способности? Для владеющего магией змея задвижка на подвале — не препятствие… Хорошо бы провести прямой эксперимент, но кого, скажите на милость, не жалко взять в наблюдатели?! Что вообще по этому поводу в учебнике магии написано?»

Учебника на месте не нашлось!

На дикий вопль Ани в комнату влетели дети: Павлюк с кочергой и Мариша со сковородкой. Узнав о причине паники, девочка покосилась на Павлюка, а названый братец виновато промямлил:

— Я почитать взял, на часок перед сном, утром вернуть забыл.

— Полночи читал, еле заставила свечу задуть, — строго отрезала Мариша. — Вы ему запретите глаза по ночам портить, позвольте днём книжку читать.

— Читай, только не экспериментируй, — убедительно попросила Аня.

— Так я ж с понятием! Я общие сведения читаю — жутко интересно! И Марише пересказываю, а то она не слишком бегло читает пока.

— Не хуже тебя! — обиделась девочка. — Только ты книжку упу-узу-узурпи-ровал и мне не даёшь!

Отправив детей садиться за стол и завтракать, Аня вернулась к размышлениям: обладает она магическими способностями в ипостаси Василиска или нет? Насколько универсален закон сохранения магии в природе?

«Пока проверю косвенные свидетельства: существует ли в действительности тот герб, что я видела на ограде вокруг хозяйского дома? — решила она. — И ведь что примечательно: на гербовом щите изображён крылатый змей!»

Стук в дверь заставил её вздрогнуть. Сердце застучало, напоминая, что букет цветов в гостиной еще не объявился. К слову о возможностях магии: магистру любые запоры нипочём. Сегодня он разнообразия ради решил постучать, как вежливый человек, а не входить без приглашения?

Гостем оказался господин Артюль. Извинившись за ранний визит, он вручил Ане нарядную коробку дорогих шоколадных конфет и объяснил свою поспешность:

— Вы меня заинтриговали. Я не спал полночи, раздумывая о вашей просьбе оценить качество картин. Впервые за такой консультацией ко мне обратилась сваха, да ещё сваха прославленная своей эксцентричностью и за которой присылает карету сам глава стражи Ригорин Оэн, а великий и ужасный магистр величает прелестной женщиной и целует ручки. Я проснулся до рассвета, полный самых фантастических предположений, что же за картины вы собираетесь мне показать и не по их ли поводу вас вызывали на разговор в управу.

— Нет, в управе я была по совершенно другому поводу, — рассмеялась Аня, — не волнуйтесь, у меня нет намерения втянуть вас в незаконные делишки. Видите ли, из-за моей, как вы выразились, эксцентричности, мои отношения с клиентами частенько выходят за рамки поиска спутника жизни. Вчера у меня спросили совета, стоит ли организовывать выставку картин молодого, никому не известного художника, вот и всё.

Искусствовед заметно расслабился и перешёл на деловой тон:

— Человек желает выставить картины для ознакомления людей со своим творчеством или для продажи?

— Мы не обсуждали этот момент, но скорее предположу первое, чем второе. Человек абсолютно точно не стеснён в средствах и, собственно, он не человек. В смысле — не простолюдин.

Глаза Артюля стали круглыми-круглыми, но опытный делец сумел удержаться от расспросов, с чего вдруг богатому магу в деле оценки произведений искусства потребовалось посредничество низкородной свахи.

— Я побоялась положиться на своё мнение в столь щепетильном вопросе, поскольку честно признаю, что не разбираюсь в живописи, — говорила Аня, проводя эксперта в кабинет. — Я ориентируюсь на собственные впечатления от картин: мне они очень понравились, поэтому я рискнула обратиться к вам.

— Увы, женщинам частенько нравится никчемная мазня, — хмыкнул искусствовед.

Переступив порог, он на миг замер, а потом всполошёно метнулся к холстам, перебегая от одного к другому, и то приседая, чтобы рассмотреть густой мазок внизу одной картины, то приподнимаясь на цыпочки, чтобы чуть ли не обнюхать верх другой.

— Очаровательно! Шедеврально! Гениальный образец так называемой «грубой техники»! — восхищался искусствовед. — Видите выпуклые линии? Их наносят вручную, уминают на полотне пальцами, придавая изображению глубину, насыщенность и реалистичность. Такой тип письма возник сравнительно недавно, но новая школа быстро набрала преданных адептов. Правда, столь виртуозного исполнения мне давненько не доводилось видеть. Аннет, передайте своему клиенту, что он — великий талант! Пусть ни на миг не усомнится в этом!

«Раз бывший преподаватель столичной академии не узнал картины, то они гарантированно не принадлежат к признанным шедеврам местного изобразительного искусства», — облегчённо выдохнула Аня, у которой нет-нет да мелькали смутные сомнения, не подставила ли её клиентка, подсунув работы кисти местного Ван Гога. Нервная дамочка вполне могла бы провернуть подобное, желая склонить провинциальную полуграмотную сваху к сотрудничеству, не ожидая, что та действительно побежит к экспертам. А уж вариантов всевозможных преступных замыслов по сокрытию украденного можно было придумать массу! Нашли бы стражники четыре картины у Ани — и не доказать потом свою непричастность к хищению из какой-нибудь галереи сотни полотен.