Дамочка сконфуженно запнулась, обернулась к Васку и кисло заверила:

— Я, конечно, никогда не буду сравнивать…

— Хватит!!! — вызверился Васк при бесстыжем намёке, что любое сравнение в супружеской постели будет не в его пользу. — Если вы до сих пор боготворите своего покойного мужа, то не стану марать своим присутствием вашу светлую память о нём! Забудьте о моём предложении, ограничимся чисто деловыми контактами!

И ушёл, не слушая жалких лепетаний и оправданий скорбящей вдовушки. Умный мужчина способен вовремя понять ошибочность своего выбора и без колебаний исправить его!

«Дело ювелирши» можно было списывать в архив.

Горячая благодарность госпожи Феррины и появление Ани на её свадьбе с господином Оскаром в качестве почётной гостьи весьма поспособствовали антибрачному бизнесу. Соседки Аннет Сток теперь досадливо сетовали при встречах:

— Уверяла, что будет разрушать браки, а сама то и дело новую пару под венец ведёт. Вырастила нам Нарзис конкурентку, быстро Аннет в самые верха пробилась!

Никто из них не верил, что Аня в самом деле отговаривает женихов от свадьбы, ведь большинство её клиенток быстро выходили замуж за любимых мужчин, избежав угрозы нежеланного брака. Сама Аня не отрицала, что является самой обычной свахой, и так же поступали её клиентки: никому не хотелось, чтобы до отрёкшихся от невест женихов дошли сведения, что добровольность их отказов от брака вызывает некие сомнения. Таким образом, наличие в Эзмере антисвахи Аннет Сток понемногу превратилось в тайну городских невест: к середине лета большинство клиенток приходило к Ане по рекомендации тех, кому она уже успела помочь. Она обрела известность в городе, как несколько экстравагантная, но несомненно талантливая сваха, обладающая одной чудной манерой: устраивать лишь те браки, что заключаются по взаимной любви.

— Где только таких клиентов отыскивает! — ворчали умудрённые опытом соседки, владелицы брачных контор. — Обычно влюблённым парам никакие свахи даром не требуются, а эту и благодарят, и подарками задаривают, и дружбу с ней поддерживают, в дома приглашают!

Да, практически со всеми клиентками у Ани сохранились тёплые доверительные отношения, и она регулярно посещала их семейные праздники и встречалась с ними в городе, за чашкой чая в кафе. Она успела познакомиться даже с начальником королевской стражи Эзмера, а главное — считать и сохранить его образ, пока он галантно пожимал её ручку и заверял, что чрезвычайно рад знакомству.

— Хочу напомнить: господин Докс никогда не был женат, но, кажется, в последнее время подумывает отказаться от статуса холостяка, — пропела на ушко Ани госпожа Феррина, довольная откровенными взглядами, которыми начальник стражи одарил её подругу.

— Эй, кто из нас сваха: я или ты? — наиграно возмутилась Аня, радуясь про себя, что господин Докс высок, но сухощав, и его возможно изобразить не в сильно уменьшенном масштабе.

— Ты, дорогая моя, антисваха, — напомнила ювелирша, — так что дружеская помощь тебе не помешает.

Да, после того, как Аня в лицах пересказала свою беседу с господином Васком, а красавица-ювелирша отсмеялась и выразила восхищение её хитроумием и хорошим знанием мужской психологии, они стали близкими подругами. Подружилась Аня и с другими дамами, активно занимающимися торговыми делами, те представили её своим мужьям, их мужья — своим друзьям (особенно холостым, по просьбе настроенных на сватовство жён), и Аня в итоге оказалась знакома практически со всеми крупными ремесленниками и торговцами Эзмера. Начальнику городской стражи её представил муж госпожи Феррины — тот самый Оскар, что когда-то сам служил в королевской страже, а сейчас активно общался с коллегами её Эзмерского отделения. Бывшие соратники порой обращались к Оскару за советом, а господин Докс частенько выпивал с ним кружку пива в баре. Тот же Докс помог Ане оформить разрешение на предпринимательство в городе: у настоящей Аннет Сток, как выяснилось, не было официального разрешения на работу свахой. Два дня пробегав по коридорам городской управы, Аня не только выправила себе все необходимые бумаги, но и собрала много полезных образов-личин на будущее. В первую очередь считала личины нескольких городских стражников по принципу: много — не мало, авось пригодится.

Таким образом, к середине лета Аня ощущала себя старожилом Эзмера: её представляли знакомым, с ней обсуждали городские сплетни, её рекомендовали друзьям.

— Аннет кому угодно поможет брак по любви заключить, хоть самому Василиску! — шутили подруги.

— И Василиску пару подберём, — соглашалась Аня, подавляя дрожь. — Может, бедолаге только жены и не хватает, чтоб перестать людей в страхе держать. Женится и переменится: был злобный змей — станет добренький.

Сведения о мифической змее, раздобытые Аней, пока сплошь состояли из слухов. Когда она в очередной раз слышала рассказ о найденном в лесу каменном волке, то невольно втягивала голову в плечи, а когда говорили о разбитой статуе в какой-то пещере и о разгромленной королевской усыпальнице, ей хотелось по примеру Шурика опасливо уточнить:

«Простите, статую с усыпальницей тоже я развалила?»

Но страшнее всего были слухи о фанатиках из секты «Возрождение Василиска», убивающих девушек на алтаре, — описываемые слухами картины чудовищных ритуалов подозрительно походили на те, что Аня как-то раз увидела во сне. В газетах об этих убийствах ничего не писали, только в одном старом выпуске, найденном в городской библиотеке, Аня отыскала статью о массовом жертвоприношении во славу Василиска, совершённом с целью призвать из небытия мифическую змею. Жертвоприношение произошло давно, когда нынешний глава королевской стражи Ригорин Оэн только-только занял свой пост, сменив отца. Видимо, по молодости лет глава не сумел предотвратить утечки сведений, но потом учёл прокол и больше никаких данных о фанатиках в газетах не появлялось. Плохая весть состояла в том, что найденная в газетах дата разрушения королевской усыпальницы совпадала с датой бегства Ани из подвальной лаборатории Унира Госка…