Травяная рубашка — излюбленный предмет одежды звероловов Нвалии. Материал все еще хранит тонкий след древней магии. Накиньте ее, чтобы незаметно бродить по лесам. Но помните, что она уберегает только от чужих глаз и совсем не защищает от атаки.

Я развернул зеленый сверток: сетчатая рубашонка оказалась тонкой, легкой и длинной. Но с виду моего размера. Если описание не пыталось меня обмануть, то с таким волшебным гардеробом миновать лес было проще простого. Хороший камень, хороший Энква (надо же, мне удалось запомнить, как его зовут). Я погладил своего пыльного благодетеля по вершине, и руны на мгновение вспыхнули чуть ярче, отзываясь на прикосновение.

По правде говоря, стекляшка с очищающим огнем выглядела очень хрупкой, чтобы класть ее в сумку рядом с камнями и подзорной трубой. Однако от нее исходило столько света, что в ночном лесу, куда я намеревался вновь зайти, меня бы, наверное, все равно обнаружили, невзирая на магическую рубашку. Поэтому пришлось покормить бога Игбо, вернее, его отсеченную голову.

Хотелось, конечно, спалить орущее полено ко всем чертям. Но я решил действовать иначе. Проскользнуть тихой мышью, не нарываясь на неприятности. А уж потом…

Травяная сетка скатилась по моему озябшему телу. Согреть она меня, увы, не согрела, но я на это и не надеялся. А рассчитывал на то, что ее волшебная ткань действительно спрячет от чужих глаз, как указывалось в пояснении. Рубашка была колючей, однако удобной, нигде не жала, не стесняла движения, словно ее сшили исключительно под меня.

Я достал дубину, потом щит. И с сомнением поглядел на серый валун, на его мигающие красные руны. Вот интересно, если его еще напоить, то он опять подбросит мне ништяков?.. Проверять свою теорию не рискнул — не хотелось раненым пробираться через кишащий тварями лес. Но и мысль тоже не стал прогонять, отложив ее в голове до лучших времен.

Ночной лес решительно не хотел затихать. Высоко над головой хлопали крылья, издалека доносилось неприятное клокотание вперемежку с треском, рядом во тьме все время метались шорохи, заставляя сердце замирать.

Не знаю, было ли дело в травяной рубашке или мне просто везло, но ни одно дерево больше не пыталось меня заключить в свои крепкие объятия. Двигался я без суеты, осторожно, пригнувшись и не касаясь деревьев. Один раз увидел, как в лунном свете между ветвями блеснула широкая чешуйчатая лента. Пришлось немного отклониться от маршрута, чтобы ее обойти. Но на этом все. Пока, к счастью, все.

По ощущениям я продвинулся намного дальше, чем в первый раз, когда заметил желтое свечение. Сперва подумал, что это блеск очередной побрякушки, но, когда подобрался ближе, увидел костерок, возле которого кругом сидели пятеро чудиков. Да именно так — чудиков, потому что иного слова я подобрать не мог, невзирая на то, что несколько лет отпахал в Сильвернесте и насмотрелся на фауну со всех уголков галактики.

Больше всего существа у костра смахивали на тай-калийских пустынников. Или на земных ежей, если бы их серьезно откормили и выкрасили в темно-зеленый цвет. Опасные чудики весело попискивали у костра и через тонкие трубочки плевали друг в дружку… шипами. Теми самыми памятными ядовитыми шипами, которые доставляли моря радости и счастья их владельцам, а из меня… извергали белую пену.

Впереди, в двадцати шагах от костерка, поблескивал мохнатый и зеленый трос, закрепленный огромным узлом на толстом дереве, проброшенный высоко над землей и круто бегущий в пропасть, — туда, где резко обрывался лес.

Обрыв будто делил мир надвое, оставляя на одной стороне волнистое море, рыжий берег и густой лес, а на другой темную бездну. Сколько я ни всматривался, так ничего и не увидел, кроме пустоты. Однако нисколько не сомневался, что все это время меня вели именно к этому месту. И теперь я должен был ухватиться за этот трос и съехать вниз, чтобы окончательно пересечь лес.

Одна проблема: веселый пикничок у самого обрыва. С какой стороны ни подойди, в свете костра заметят, и никакая травяная рубашка не спасет. Я прикинул все возможные варианты и понял, что в любом случае придется нарушить ночную идиллию. Вообще-то по натуре человек я миролюбивый, но для достижения цели могу и в морду дать.

Я осторожно положил щит на траву и опустил ладонь в сумку, чтобы найти на дне теплую склянку с огнем. Зеленые чудики все еще веселились, постреливая друг в друга ядовитыми шипами над язычками пламени. Костерок то и дело бросал в ночь искорки; пахло дымом и смолой.

Вытаскиваю и бросаю. Вытаскиваю и бросаю. Вытаскиваю и…

Бздынь! Бросок вышел удачным. Освобожденное пламя взметнулось до небес и разлилось по кругу, набросившись на всех писклявых противников разом. Стало светлее, чем днем; я мгновенно согрелся. Красно-желтые огни, словно живые, запрыгали по деревьям, но не устроили пожар, а быстро затухли, оставив после себя странную дымку, которая зачем-то устремилась ко мне.

Я схватил щит и хотел уже было дать деру. Но дымка оказалась проворнее, влетев в мою бледную, покрытую зеленой сеткой грудь, словно птенец в родное гнездо. На несколько секунд я оцепенел, прислушиваясь к самому себе и ожидая очередную щедрую порцию боли. Но… ничего не случилось. Совсем ничего. Дымка как влетела, так и осталась внутри, никак себя не проявляя. Чувствовал я себя вполне нормально, с поправкой на то, что находился в виртуальном мире Нвалии, где умудрился уже дважды отъехать на тот свет. На всякий случай ощупал себя: все было на своих местах, включая бараньи рога, неугомонный хвост и козлиную бородку.