Но он выбрался. Ему хватило сил, чтобы пройти путь искупления до конца и убить одно из порождений кошмара, а затем Первый Охотник предложил ему уйти. И он согласился. А потом…

Не знаю, что натолкнуло его на это решение, но молодой человек вернулся. Доктор очень удивился, увидев его во второй раз, но не стал оспаривать выбор охотника.

«Даже если проснулся, иногда твоя душа остается во сне».

Мисс Долл была несказанно рада видеть доброго охотника, хотя тот полагал, что та не способна выражать сильные эмоции.

Он помнил последние слова охотника, что медленно умирал на полу в рыбацкой деревушке. Многие были ложно убеждены, что в подлунном Ярнаме невозможно умереть по-настоящему. Тело погибнуть не могло… А вот душа, страдающая, отчаявшаяся, потерявшая всякую надежду и разбитая на тысячу осколков — да. И после неё даже не останется надгробия в Сне охотника.

Как же он сказал: «Наши предки грешили? Мы, охотники, не в силах вечно нести груз их грехов… Это нечестно, нечестно…»

Ещё мастер Виллем сказал: «Мы рождаемся из крови, воспитываемся кровью, погибаем от крови. Нам надо открыть глаза… Бойся древней крови».

Увы, многие остались глухи к его предупреждениям. В человеческих душах зародились паразиты. И сколько не очищай, сколько не выжигай это осиное гнездо, оно будет расти и развиваться. Их предки были одни из первых, кто коснулся Великих и разозлили их. Неужели те, кто стояли на эволюционную ступень выше людей, такие злопамятные?

Пепельная кровь была и в этом мире. Она или… Что-то похожее на нее. Здесь были свои проклятия и болезни, схожие с Чумой зверя. Ликантропия и вампиризм. Что же касалось истинной нежити, то список был хоть и небольшим, но тоже не самым приятным — здесь по земле бродили зомби, инферналы и упыри.

Может, его предназначение осталось прежним?

«Охотник должен охотиться!»

Забавно, что Эйлин, Ворона-охотника, он всегда видел в роли наставника, а здесь наставником в магии стала мать, Эйлин.

Миссис Снейп не была красавицей: костлявая, с густыми бровями и длинным бледным лицом, при взгляде на которое создавалось впечатление, что эта женщина одновременно и сварлива, и замкнута. Тем не менее, ее поведение, манера речи обладали особым магнетизмом, ее голос хотелось слушать бесконечно. Да и характер ее был скорее мягким, Северус все время удивлялся ее умению прощать выходки Тобиаса. Видимо, она до сих пор любила его.

— Посмотри, это подарок твоего отца на нашу свадьбу, — в руках у нее была небольшая музыкальная шкатулка. — Ах, с какой улыбкой он мне её вручил. И какими счастливыми мы были, когда слушали её, хм, — мама печально улыбнулась, открыла крышку и повернула ключик.

Полилась красивая, нежная мелодия, и глаза Эйлин заволокло пеленой.

— Знаешь, мы же встретились случайно. Ночью на вокзале. Мы одновременно приехали в этот городок, практически без средств к существованию, совершенно одни в чужом незнакомом месте. Он подошёл ко мне, спросил, где ближайшая гостиница, а я стояла, растерянно улыбалась и не знала, что ответить. И мы целый час ходили вдвоём по ночному прохладному городу, искали место для ночлега. Вдвоём было не так страшно… Да и работу мы тоже искали вместе. Он был таким… таким надежным с виду, сильным, в своей грубой кожаной куртке, и я рядом с ним, в своём цветочном платье, выглядела маленькой. Хотя мы здорово смотрелись вместе. Он предложил встречаться, а через полгода мы обвенчались в местной церквушке, — заметив его взгляд, она нахмурилась. — Знаешь, Сев, ты не думай о нём плохо. Я любила Тобиаса. По-настоящему. И люблю до сих пор. Может, он и ведёт себя иногда как урод, но я его выбрала в качестве мужа. И это было моё и только моё решение, я не собираюсь о нём жалеть!

Северус посмотрел ей в глаза, в них не было больше печали, лишь какая-та решительность. Он остался на кухне до самого вечера и, положив голову на стол, слушал уже в сотый раз мелодию, что играла шкатулка. Не очень длинная, но оттого не менее дивная. Она навевала воспоминания, и мальчик сам не заметил, как заснул.

* * *

Медленно, словно в бреду, охотник шёл по тёмным улицам. Перчатки крепко сжимали древко секиры, скользкое от крови. Он смотрел прямо, но боковым зрением пытался ухватить любое шевеление. Вечереет… В некоторых окнах горел свет, значит, хозяева ещё были живы. Ещё и лампы с благовониями вывесили, думая, что это отпугнёт чудовищ! Напуганные, трясущиеся в своих лачугах, они надеялись, что решетки на окнах остановят зверя. Вот только этот город уже полностью был заражён, провонял, прогнил, и охотник уверился: близится час, когда огонь спалит столицу дотла.

Каждый раз, когда видел лампу перед окном, он стучался в него. Иногда местные жители бывали грубы, поливали грязью, оскорбляли, прогоняли, потому что никто не хотел иметь дел с охотником, тем более чужаком, им и своих больных хватало. Но охотник с каким-то мазохистским упорством шел к свету очередного фонаря, надеясь услышать человеческую речь, а не рычание монстра. Их слова, какими бы гадкими ни были, вселяли в него надежду, что он не единственный оставшийся в живых, не единственный человек среди чудовищ.