В глазах Северуса зажегся огонек. Любопытно… Младшая сестра — ведьма, колдовала без использования палочки. И это не был магический выброс, действия рыжеволосой были вполне осознанными. Судя по всему, потенциал у нее немаленький.

— Зря, старших надо слушаться, — девочки испуганно заозирались, а затем синхронно вскинули головы.

Увидев незнакомого мальчишку, они замерли, раскрыв рот. Ловко, словно кот, спрыгнув с дерева, он отвесил им галантный поклон.

— Ты кто? — первой очнулась старшая девочка и неосознанно загородила собой младшую. В глазах её читалось напряжение.

— Не волнуйтесь, мисс, я сохраню ваш маленький секрет, — Северус улыбнулся уголками губ.

Протянул руку и коротко свистнул. Часть бабочек отделились от группы и, сев ему на руку, начали меняться. Насекомые исчезли, разлетевшись лепестками, и собрались вновь, образовав яркую сойку. Ему было забавно наблюдать за эмоциями этих малышек.

— Ты волшебник, — удивленно ахнула рыжеволосая девочка.

— Так же как и вы, мисс. Северус Снейп, к вашим услугам!

— Я пошла отсюда, — лицо старшей презрительно скривилось, когда та рассмотрела одежду нового знакомого.

Да, она была не нова, как у них. Старая, вся в заплатах. Это была одежда Тобиаса, когда тому было лет двадцать, но Эйлин подогнала ее по фигуре сына с помощью магии. Однако в глазах девочки Северус все равно выглядел оборванцем.

— Лили, я скажу маме, что ты нарушила правила.

— Я хочу поговорить с ним! — взвилась та.

Сестра на это лишь фыркнула и начала спускаться с холма.

— Иди, — Северус пожал плечами, — не стоит обижать её, она за тебя волнуется. — «И завидует», — прибавил тот мысленно. — Полагаю, мы ещё не раз встретимся.

Рыжая недовольно поджала губы, но всё же последовала совету. Внутренне усмехнувшись, Северус повернулся спиной к уходящим детям и отправился домой.

* * *

Обучать Лили магии было не слишком утомительно. Северус рассматривал подобное времяпрепровождение как своеобразную тренировку по общению со сверстниками. Восхищение юной ведьмы ему льстило, хотя иногда ее категоричные комментарии и наивность суждений слегка раздражали, но Северус тешил себя надеждой, что с возрастом у нее это пройдет.

Так незаметно пролетело время до его одиннадцатилетия. Во время завтрака прилетела сова с письмом, и Эйлин поспешила отправить ответ с согласием о зачислении. Бегло просмотрев список покупок к школе, она удовлетворенно кивнула и дала сыну знак собираться.

* * *

Ах, магический квартал, как он был прекрасен. Даже воздух здесь иной. Как дома в его лучшие времена. Диагон Аллея произвела на Северуса неизгладимое впечатление. Широкая улица с очаровательными двух- и трехэтажными домиками. Их черепичные крыши были припорошены кристально белым пушистым снегом, а из окон лился мягкий тёплый свет. Витрины манили необычными товарами, яркие вывески цепляли взгляд. Мимо них проходили ведьмы и колдуны в плотных мантиях, подбитых мехом, с пакетами и свёртками, спешащие по своим делам.

Миссис Снейп крепче схватила сына за руку и кивнула в сторону величественного белого здания, что возвышалось над маленькими домиками. Когда они оказались у подножия мраморной лестницы в окружении сверкающих от зимнего солнца бронзовых голов, Северус разглядел стражников и удивлённо поднял бровь. Смуглая кожа, чёрные бусинки глаз, длинные острые уши и нос, едва ли выше семилетнего ребёнка — просто прелесть. Конечно, за свою жизнь он видел много волшебных существ, но гоблины…

Охранники даже головы не повернули, когда маги прошли мимо них и вошли в холл Гринготтса. Увидев внутреннее убранство, Северус едва сдержал вздох восхищения. Мраморные стены, мощные колонны, отделанные лепниной из золота, огромные хрустальные люстры, которые будто плавились огнём — внутреннее пространство больше подходило дворцу, чем банку, и только стойки регистрации, за которыми активно работали гоблины, указывали на то, где они на самом деле находятся.

Эйлин подошла к одной из стоек и, коротко переговорив с гоблином, отправилась в подземные хранилища банка.

Личный сейф бывшей Принц был практически пуст, но все же деньги в нем были. Она сняла нужную сумму, и тот опустел на треть. Северус присвистнул: пять тысяч золотых, столько требовалось всего на один год обучения. Хогвартс оказался таким же дорогим удовольствием, как и Винхеймская школа. Судя по тому, сколько денег сейчас у Эйлин, на четвертом-пятом курсе со сборами придется туго.

Когда они сели обратно в тележку, Северус погрузился в невеселые думы о том, как сэкономить золотые. Из списка была убрана остроконечная шляпа, которая нужна была только на торжественные случаи. Следом вылетели серебряные застёжки для зимнего плаща. Учебники можно было взять у матери. Но такие ухищрения были жалкими крохами.

К сожалению, сокращению не подлежали письменные принадлежности и все для зельеварения. Сия наука была тонким и опасным искусством, экономить здесь себе дороже.